宇宙中的天体

我们的祖先对天空的认识是什么样的？
几千年前，当我们的祖先还居住在洞穴中时，他们便总是抬头仰望天空——并为之惊叹。他们无法解释眼前看到的这一幕：夜空中有数不清的亮点，每当黎明来临之时它们便消失不见了，但在下一个夜晚它们又会如期而至，如此循环不息。
白天光芒万丈的太阳在晚上被月亮所替代。月亮的形状还在固定的周期内不断改变。
所有这一切都让我们的祖先迷惑不解，无法做出合理的解释。但是随着时间的推移，几千年后，我们的祖先开始将自己的所见绘制成图保留了下来：他们认为，陆地呈一个巨大的碟形，天空像一个巨大的穹顶覆盖在陆地上方。而且天空和其中的星体还在陆地上方慢慢地旋转。太阳也处于这一穹庐之中，它在夜晚消失不见。而在天空幕帐之后即在天空的外层，燃烧着熊熊烈火。因为天空并不透明，所以人们并不能看见这些火焰。但是天空中有许许多多的孔，火光透过这些孔照射到了地面上，这就是我们看到的星星。由于白天阳光要比这些孔中的火光更为强烈，所以人们在白天看不到星星的亮光。
还有一些民族认为，星星是固定在天幕中的，就像我们现在安装在天花板上的电灯一般。
后一种关于天空和星体的假说在很长时间内都占据了主导地位，为人们所接受；直到500年前，人们才认识到在天空中闪烁的亮点到底是什么东西。
我们是如何知道地球是球形的？
人类试图理解这一系列现象的努力由来已久了。其中起决定性作用的便是：人类认识到陆地并不是碟形的，而是球形的。这一点是海员们航海的经历使人们意识到的。海员们在海上经常发现，慢慢消失在地平线上的船只，*后消失的总是桅杆顶端。*初的天文学家断言，船只必定是以某种方式在“向下”航行的，其实正是因为地球是球形的，才产生了这样的现象。
人们推翻了陆地是碟形的假说，这与认识到地球是球形的已经相差不远了。其实早在公元前5世纪末，古希腊的哲学家和天文学家就坚信地球是球形的。但是普通市民依然顽固地认为我们的地球是碟形的——这一认识一直持续到16世纪。
古希腊人埃拉托色尼早在公元前250年就精确地计算出了地球的周长，而公元140年左右生活在亚历山大港的伟大天文学家托勒密则完善了这一对于宇宙的新认识：他认为地球是一颗球体，被天空所包围。有一个天轴贯穿地球而出，天空绕着这个轴旋转。星体固定在天空上；当天空在每24小时内自东向西旋转时，星体便也随之旋转。这些星体主要包括了7大行星，托勒密将太阳与月球也算入了其中。因为这些行星与恒星不同，可以自行运转，所以托勒密给每颗行星又加上了以相应速度旋转的“气团”。
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