世界简史-精装插图版

人类生活在地球上，然而，人类对这个世界的了解却十分有限。大约在200年前，我们也才知道了人类*近3000年的历史。至于之前的历史，我们仅能靠传说和人类丰富的想象加以阐释。很多人认为，我们的世界是在公元前4004年被突然创造出来的。而持有这种想法的人，大多是从父辈那里得到了这一信息，然后又将这信息灌输给下一代。
然而，即使他们都认为世界是突然被创造出来的，他们也有分歧：一些人认为世界创造于春天，一些人则认为是秋天。他们对此争论不休，而用来支持他们观点的证据却是十分荒谬的，要么是猜想，要么是对希伯来人《旧约》的生硬解释。显然，这种争论是毫无意义的。现在，学者们也早已摒弃了这种不科学的见解。
如今，随着科学的发展，人们开始越来越客观地观察这个世界，研究各种自然现象。*终，人们认为，我们的世界早就存在，早到我们无法想象的年代。当然，正如在房间中面对面各摆放一面镜子，我们在镜子中就看不到房间的尽头一样，在我们所见到的自然现象中，也有可能会让我们产生错觉。但是，可以肯定的是，人类的生存历史绝不只短短的6000多年。所以说，人类历史始于公元前4004年的观点，是不科学的，应该彻底推翻。
现在，我们都知道地球是一个两端稍扁、呈橘状的球体，地球直径为8000英里（1英里≈1.61公里）。虽然地球是球体这一观点，在大约2500年以前就被少数的权威人士所认可，然而，因为没有足够的证据证明，所以在很长的一段时间内，人们都相信地球是一个平面。为了反驳地球是一个球体的观点，人们还以天空、恒星和行星为地面参照物，以日升月落、繁星高挂等世界各地都一样的自然现象来进行反驳。
现在，我们知道了，地球上之所以会出现昼夜交替的现象，是因为地球每天围绕地轴自转一周；之所以出现季节变化，是因为地球顺着椭圆形轨道每年绕太阳公转一周。当地球与太阳的距离为9150万英里时，便达到了两者之间的*近距离，距离为9450万英里便是*远的距离。
地球绕着太阳公转，而体积比它小得多的月球，则以239000英里的轨道半径绕地球公转。当然，太阳系中除了地球、月球外，还有许多星球也是围绕太阳运行的，比如距离太阳3600万英里的水星，距离太阳6700万英里的金星，距离太阳14100万英里的火星，距离太阳48300万英里的木星，距离太阳88600万英里的土星，距离太阳178200万英里的天王星，距离太阳279300万英里的海王星等。
其中，水星和金星属于内行星，它们比地球更靠近太阳；后五者为外行星，位于地球绕太阳公转轨道外围。为了便于大家理解，我们将太阳与其他行星的大小、距离等，按照一定的比例缩小到一定尺寸。
首先，我们假设地球是一个直径为1英寸（1英寸≈2.54厘米）的小球，那么太阳就是一个直径为9英寸的大球。两者大约相距323码（1码≈91.4厘米），相当于五分之一英里—大约四五分钟的步行距离。地球是小球，而月球就只有豌豆大小了，它与地球的距离为2.5英尺（1英尺≈0.305米）。水星和金星这两颗内行星处在地球和太阳之间，它们与太阳的距离分别是125码和250码。
围绕这些星体的是茫茫无垠的宇宙空间，一直延伸到距离地球175英尺的火星。木星的直径为1英尺，它与地球的距离约为1英里。在距地球2英里处，是体积稍小的土星；距离地球4英里的是天王星，距离地球6英里的是海王星。海王星以外的数千里空间中，只有悬浮的稀薄气体和细微的尘埃。就是按照缩小后的比例，恒星离地球*近也远在40万英里之外。
上演生命之剧的宇宙是多么的浩渺空旷啊—这是我们对以上这些数字产生的一个形象认识。
偌大的宇宙，浩瀚无垠，而我们所熟悉的仅是地球表面的生物。从地表至地心，其平均距离大约为4000英里，而存在生物的空间却不过是地下3英里到地表以上5英里的范围。而其余的茫茫宇宙，显然是空洞、无生命的空间。
生活在地球上的人们，虽然不断探索，但其深入海底不超过水平面下5英里处[1]，飞机在空中飞行也只能低于4英里[2]。不错，的确有人乘坐气球飞到了7英里高的高空中，但他在空中却遭受了常人难以想象的困难。且不说人类，单说经常翱翔天际的鸟儿们，至今仍未发现有哪种鸟儿可以飞到5英里的空中，那些被装上飞机的鸟儿和昆虫，早在飞机飞到这个高度前就已经失去知觉了。