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猿飞佐助
猿飞佐助
一
天正十年三月十一日，武田胜赖在天目山麓田野村的一间小屋里，被织田信忠的五千军队包围，*终被迫切腹自杀。武田家至此灭亡。
——只能到此为止了！
已经下定决心的胜赖，对身边的重臣无言地点了点头。
会意的重臣立刻搬出绘着不动明王的巨大朱漆太鼓，奋力擂动了四十九下。这面鼓是战国武将中首屈一指的佛教信徒武田信玄皈依曹洞宗之际，信浓龙云寺的北高全祝赠与的家宝。
信玄将北高全祝当做佛学**的师父来敬仰，把鼓常置左右，将自己的运气托付于鼓音。比如说，在出阵的时候鼓舞士气需要击鼓七下，庆祝胜利时需要击鼓十三下等，另外，击鼓方法快慢也是自有定则。
而且，在遗言中也加了一条：“武田家灭亡之日，奋力击鼓四十九下。”
这一天终于来临了。
和着这一声声鼓音，在小屋周围的栅栏上，接连不断地挂上了像火焰一样绯红的旗帜。
在击鼓完毕的时候，小屋被周围四十九杆赤云旗包围了起来。
织田军也像知道这是武田家的降旗似的，突然停止了轮番的矢弹攻击。
霎时间，天地归于一片寂静。
胜赖问重臣：“夫人去何处了？”
重臣俯身道：“夫人在侍女二人陪伴下，‘往惠林寺去了。”
胜赖的妻子兰溪曾在甲斐惠林寺和尚快川处参禅。快川是信玄皈依的名僧，后来在织田信长烧毁寺院时，口诵“心头灭却火自凉”，在烈焰红莲中从容就义。
刚才还一片寂静的包围圈，渐渐骚动起来。众人“轰”的一声，跨过栅栏冲向小屋。
大约有二百多人，各守本位，一字排开，展现出了无愧于武田家称号的临终场面。
织田信忠检查完胜赖的尸体之后，不由得意识到一个问题。
“这里没有信胜的尸体啊！”他叫起来。
真是怪事。之前并没有人突破包围圈，织田军又在这并不宽敞的小屋里进行了地毯式搜索，可是连一个活人都没看到。
信胜这个少年，像突然人间蒸发般消失了。
“再给我认真仔细搜一遍！”
在听到命令的同时，士兵们又拖曳着武器，向四面八方分散开来。
不久，的确发现了一个活着的东西。在柴草房里，稻草堆上伏着一条白色的大狗。
它好像是刚做了母亲，在它腹部周围，有些小东西在蠕动着。
这白狗似乎是对突然闯入者的警戒，抬起头，狂吠起来。
“呵呵，这就是所谓的畜生无情吧。主人都已经到另一个世界了，它竟然还生了一窝六只呢。”
不过，这种和平的场面，也算是给战士们已经麻木的神经带来了一点小小的慰藉。
胜赖自杀的小屋被点燃，火光冲天。当烟雾涌入这柴草房的时候，大白狗突然将小狗都踢到一边，猛地站起来，自己将皮剥去。
里面出现的正是忍者户泽白云斋。
他迅速将稻草堆拨开，在底部有个盔甲箱，打开箱盖，拖出里面那个已经失去知觉的少年。
然而——
织田方面也有精通忍术的一流忍者。
这个叫做地狱百鬼的忍者，是织田信长亲自去木曾山，从一个叫做忍谷的忍者村落里，挑选出的意志坚强忍术超群的年轻人。
沉默寡言，冷酷无情，他的行动大都是个谜，即使受了致命的重伤，仍然可以像往常一样冷静，拥有常人无法想象的体力和忍耐力。
百鬼伏在自军大本营旁边的草堆中，遥望远处的小屋冒着熊熊烈火，听到从营帐内传来的撤退士兵的谈话，突然站起身来。
胜赖听说妻子没有回到娘家的小田原，而是去了禅寺的时候，略微露出了满意的神情。
妻子是身怀六甲之躯，如果是快川，会把她藏起来，让她平安生产吧。
胜赖有预感，妻子要生的必定是个男孩，他将来会成为武田家再兴的希望。
胜赖旁边坐着现年十六岁的长子信胜，这是个身体孱弱，性格怯懦的孩子，胜赖打定主意要他殉葬。
三十七岁的胜赖像个六十岁的老头子一样，一边用缓慢的动作拔去短剑的鞘，一边说道：“信胜，你跟着父亲一起做。”
于是，从刚才起一直半死不活的信胜，那面无血色的脸上渐渐露出恐惧的表情。
“父亲！我、我不想死！……请让我活下去！”他一边说着，一边伏下身子。
胜赖本想训斥他几句，但看到信胜那如同女子般白嫩的脖子，终于忍住没有说出来。
信胜是个每天沉浸在书本中就可以得到满足的少年。也许他作为武将之子出生，本身就是个错误。如果是作为学者，无疑他具有一流的头脑。
“主公——”一直盯着犹豫不决的胜赖的重臣叫道，“在下有办法可以救少主。”
“有办法？”胜赖脸上不由得露出了如同一个普通父亲那样愚昧的表情。
重臣把夹在护甲内的铁制哨子取出，放在口中。
尖锐的金属音就是暗号，一个人物像影子一样悄然而至。
黑衣紧紧包裹着那人全身，他的左臂和右脚已经不在了，取而代之的是散发着黑色光芒的假肢。
“这是从几年前就为我们所用的忍者。名叫户泽白云斋，他忍术超群，要救少主想必也并非难事。”重臣似乎对救信胜这样的胆小鬼毫无兴趣，口气十分冷淡。
二
过了半个时辰，四十九面赤旗同时悄无声息地倒在地上。
“噢一武田胜赖已经自杀了。”
据说武田信胜像烟雾一样消失得无影无踪，只有放炭的小屋里有只刚生了狗崽的大狗。
只是听了这两件事情，百鬼的神经立刻绷起来。
接着，百鬼的身影消失了。
次日正午，户泽白云斋背着信胜，在树木林立的天目山陡峭的坡路上，轻松地穿行着。
虽然只有一只脚，但那黑色的义足就如同自己的脚一样灵活地运动着，其速度和普通人比起来，有过之而无不及。
到了山腰稍微平坦的地方，头顶的树荫更加浓密，春日的阳光虽然十分耀眼，却照射不到地面上。那种昏暗到连一声鸟鸣都听不到的寂静，使人有了种不祥的预感。
急着赶路的白云斋不由得停住了脚步。
就像小花散落一般，雪白的，小小的东西，纷纷飘落在他的面前。
待落地之后定睛一看，才发现那些是米粒。
那些米粒眼见着在地上排成了一个字——“死”。
白云斋连眼皮都没抬，“嗖”的一声向后跳出一间远，将信胜从背上放下来。
“不可离开此处半步。”
白云斋厉声嘱咐了一句之后，沉着地大步走到“死”字上面，双腿叉开。
然后，从腰中便携皮袋里取出一枚小珠子，随意向空中一扔。
那珠子“啪”的一声化作白烟在空中散开，如同裸体蜷身的妙龄少女般，缓慢地舒展开来，终于鲜明地变成了一个字——“生”。
白云斋听说过地狱百鬼这个忍者的名号，针对他从空中散落米粒，在地上排成一个“死”字的做法，利用自己特技给予反击。
在两间开外的地方，一个黑影就像从地上冒出来一样突然出现了。
白云斋冷笑了一下。已经很久没与强敌比试秘术了。
对手向前进了两步。
“户泽白云斋——化作白犬，救得武田家公子之事，干得漂亮。我地狱百鬼此次就是来取公子首级的。”百鬼昂然道。
白云斋默默地等待着。
百鬼．又向前逼近两步。
——他很年轻！
白云斋意识到百鬼才刚过二十，而自己已经到了知天命的年纪。
如果一对一真打起来，体力的差距肯定会令白云斋难以招架。
白云斋出其不意地大喝一声。
“你在惧怕些什么！百鬼！”
“什么？！怕是指什么！”
“用飞行之术一口气就可到达此处，但你并未使用，可见心有畏惧。如果你还是血气方刚的年轻人，就飞过来！”
白云斋不愧是老奸巨猾，他明白百鬼会用飞行之术，而目前只是迈了四步，因此看破了百鬼那一瞬间的犹豫。．“哼——”百鬼也是久经沙场之辈，并没有因为白云斋的挑衅而动摇，而是刹那间右手一翻，一条鞭子从掌内飞出，如同箭矢一般向白云斋袭来。
这不是普通的鞭子，而是如同荆棘一样布满千万根钢针的武器。
百鬼瞄准的是白云斋的颈部。如果被这钢鞭卷住，无数根钢针霎时间就会刺入脖颈，纵是白云斋这样的高手，也必死无疑。而白云斋却毫不在意，用那只义手迎住了钢鞭的攻势。
钢鞭像毒蛇一样缠住了那只义手，与百鬼手握的把手处“啪”地形成了一条直线。
百鬼使出全身力气，尽力将钢鞭往自己方向拉。白云斋勉力支持一阵，眼见就要被这异常的怪力拉了过去。
“唔……”白云斋吐了口气，右半身突地一拧。
义手瞬间从白云斋的左肩“刷”地脱落下来，随着钢鞭骨碌骨碌转着甩向空中。出人意料的是，白云斋的左臂化成一柄白刃，闪着寒光。原来，义手内藏着一柄一尺五寸的短剑。
百鬼挥着钢鞭在空中转了几圈，想借势将义手拉回来，说时迟，那时快，只见白云斋已经用那柄手剑将钢鞭一刀两断。
下一个瞬间，白云斋双脚蹬地，向上一跃，身体浮在了半空。
而且，他借蹬地的力道，将义足从膝盖拔出。义足里也藏着约莫两尺的短剑。
早年因为时运不佳，变成单手独脚的白云斋，反而利用这不利之处，将自己的假肢内都装上了武器。