沙王-100:科幻之书-III

西蒙·克莱斯独自住在一座占地广阔的庄园中，周围是一片干旱的岩石山地，距离城市五十公里。因此，当他意外因公务外出时，没有邻居可以帮忙照顾他的宠物。食腐鹰不是问题；它住在废弃的钟楼上，通常总是自给自足。克莱斯将跛行兽直接赶到室外，让它自己去捕食；那小怪兽会吞食蜗牛，鸟类和岩鼠。然而鱼缸里的纯种地球食人鱼却很麻烦。*后，克莱斯只能将一条牛腿扔进巨大的鱼缸。假如他耽搁得太久，食人鱼总是会互相吞食，这种事以前曾发生过，他觉得很有趣。
　　不幸的是，这一回，他耽搁得实在太久。等到他终于返回时，所有的鱼都死了。食腐鹰也死了。跛行兽爬上钟楼，把它给吃了。西蒙?克莱斯很恼火。
　　第二天，他驾驶飞行车前往两百公里外的阿斯加德。阿斯加德是博德星上*大的城市，并拥有*古老，*巨大的星际港口。克莱斯喜欢向朋友们炫耀有趣而昂贵的稀有动物。阿斯加德正是购买这类动物的地方。
　　这一次，他运气不佳。“异星宠物店”关门了，宠物商泰特兰试图哄骗他再买进一只食腐鹰，“奇异水族馆”里除了食人鱼，闪光鲨和蜘蛛乌贼，也没什么更特别的东西。这些克莱斯全都养过，他想要新鲜货。
　　接近傍晚时分，他沿着彩虹大道行走，寻找未曾光顾过的店家。此处距离星港很近，街道两侧排列着许多卖进口货的商铺。大型商业中心拥有高耸大气的橱窗，一件件珍奇昂贵的外星物品安置在毡垫上，并衬以暗色调的挂帘，使得商店内透着一股神秘感。大商店之间还有一些旧货铺——狭窄丑陋，展示区里塞满各种来自异世界的杂碎古玩。这两类商店克莱斯都有尝试，但仍无法得到满足。
　　接着，他偶然遇到一家与众不同的店铺。
　　它距离港口非常近，克莱斯从没来过。这家店占据了一栋不太大的单层平房，两侧分别是一家气氛欢闹的酒吧，和一座神秘姊妹会的神庙兼妓院。在这偏僻的角落里，彩虹大道趋于破旧失修。但那店铺本身很特别，也很引人注目。
　　橱窗玻璃上结满雾水，不停地变换着颜色，有时呈淡红色，有时像真正的雾气那样呈现出灰白色，有时则闪着金色的微光。雾气时而浓，时而淡，不停地回旋盘绕，并在屋内光线的映衬下微微闪烁。克雷斯隐约看到橱窗里的物品——有机器，有艺术品，也有他认不出的东西——但无法完全看清。那些物品笼罩在优美缭绕的雾气中，时隐时现，令人十分好奇。
　　他发现雾气开始构成文字，逐个逐个地显现。克莱斯驻足观看。
　　沃与协德进口贸易公司：
　　手工艺品，艺术品，生物体，
　　等等。
　　文字不再出现，克莱斯看到雾气之中有点动静。但广告里生命体几个字就足以让他产生兴趣。他将斗篷往背后一甩，走进了店里。
　　进去之后，克莱斯感觉有点懵。相对于不算太大的门面，室内似乎比他想象的要宽敞得多。屋里的光线平和而黯淡，天花板上映出一片黑色的星空，包括漩涡状的星云，非常逼真，也非常漂亮。所有的柜台都微微发光，以便更好地展示其中的货品。走廊地面上铺着一层雾气，随着他的步伐在脚边打转，有些地方几乎深及膝盖。
　　“需要帮忙吗？”
　　她就像是从雾气里升起来似的，又高又瘦，肤色白皙，身穿实用的灰色连体服，一顶奇怪的小帽子扣在后脑勺上。
　　“你是沃还是协德？”克莱斯问道。“或者是销售助理？”
　　“我是佳拉?沃，随时为您服务，”她答道。“协德不见客户，我们也没有销售助理。”
　　“你们的店铺挺大啊，”克莱斯说道。“真奇怪，我以前从没听说过。”
　　“我们刚刚在博德星上开出这家店，”那女子说道。“不过在其他星球有不少连锁店。您想要买什么？也许是艺术品？您看起来像收藏家。我们有来自诺塔鲁希的水晶雕塑。”
　　“不，”西蒙?克莱斯说道。“水晶雕塑我已经有了。我是来找宠物的。”
　　“生命体？”
　　“对。”
　　“来自外星球？”
　　“当然。”
　　“我们有一只仿人猿，来自西利亚行星。聪明的小猴子，不仅会学说话，到*后，它还会模仿你的声音，语调，姿态，甚至面部表情。”
　　“很讨人喜欢，”克莱斯说道。“但也很常见。那不是我想要的，沃。我需要特别的东西，不太常见的。也不要讨人喜欢的，我对讨人喜欢的动物很厌恶。我现在养着一头跛行兽，从克索引进的，价格可不便宜。我时不时会喂他一窝没人要的小猫。这就是我所理解的讨人喜欢，明白了吗？?”
　　沃露出神秘的微笑。“你有没有养过会崇拜你的动物？”她问道。
　　克莱斯咧嘴一笑。“哦，时不时会有。但我不需要崇拜，沃。只要有趣就行。”
　　“您没明白我的意思，”沃依然带着古怪的笑容。“我是说真正的崇拜。”
　　“那是什么意思？”
　　“我想我有适合您的东西，”沃说道。“跟我来。”
　　在模拟的星空下，她带着克莱斯绕过发光的柜台，沿着一条雾气弥漫的长廊行走。他们穿过一堵雾墙，来到商店的另一片区域，在一个大塑料缸跟前停下脚步。水族箱，克莱斯心想。
　　沃向他招了招手。他走近观看，发现自己想错了。那是个旱地饲养箱，里面有一片大约两平方米的小沙漠，在微弱的红光下，显得黯淡而苍白。还有各种石头：玄武岩，石英，花岗石。饲养缸的每个角上都竖立着一座城堡。
　　克莱斯眨了眨眼，仔细观察，然后纠正自己：其实只有三座城堡仍然矗立着，第四座已成为倾侧崩塌的废墟。另外三座虽然粗糙，但完整无缺，由砂石雕筑而成。城墙垛上和圆形的门廊前，有许多小动物爬来爬去。克莱斯把脸贴到塑料上。“昆虫？”他问道。
　　“不，”沃答道。“比昆虫复杂多了，也更加聪明。比你的跛行兽要聪明得多。它们叫作沙王。”
　　“昆虫，”克莱斯一边说，一边从饲养缸边退开。“我不在乎它们有多复杂。”他皱起眉头。“请不要拿聪明之类的话来蒙我。这些动物太小了，只可能有*原始的大脑。”
　　“它们拥有群体思维，”沃说道。“以城堡为单位。事实上，这饲养缸里只有三个生命体。第四个死了。你看，她的城堡已经倒塌。”
　　克莱斯再次望向饲养缸。“群体思维，呃？有意思。”他又皱起眉头。“但这仍然只是个超大号的蚂蚁窝。我还想要更好的东西。”
　　“它们会打仗。”
　　“打仗？唔。”克莱斯又看了几眼。
　　“请注意看颜色，”沃对他说道。她指向*靠近的城堡，那些生物成群结队地在城堡上涌动，其中一只正沿着缸壁爬行。克莱斯仔细观察。他仍觉得那只不过是昆虫，长着六条腿，长度仅相当于他的指甲，六只眼睛分布于全身。他也能看到，一对模样狰狞的大颚不时地互相撞击，纤细的触角在空中有规律地挥舞摆动。触角，大颚，眼睛和腿是纯黑色，但它浑身上下的甲壳呈鲜亮的橙色。“这就是昆虫，”克莱斯重复道。
　　“不是昆虫，”沃平静地坚持道。“沙王长大时，会蜕去外壳。假如它长大的话。在这种尺寸的饲养缸里，它不会长得更大。”她挽着克莱斯的胳膊，带他绕过饲养缸，来到另一座城堡旁。“看这里的颜色。”
　　他又看了看。颜色不一样。此处的沙王拥有鲜艳的红色甲壳，而触角，大颚，眼睛和腿是黄色。克莱斯望向饲养缸另一侧。第三座活体城堡里的居民呈灰白色，辅色则是红色。“唔，”他说道。
　　“就像我说的，它们会打仗，”沃告诉他。“甚至还会谈判和结盟。这饲养缸里的第四座城堡就是被联盟摧毁的。黑色的数量太多，于是其他颜色联合起来把它们灭了。”
　　克莱斯依然不太信服。“这无疑很有趣，但昆虫也会打仗。”
　　“昆虫不会崇拜，”沃说道。
　　“呃？”
　　沃微笑着指向城堡。克莱斯注目凝视。*高的塔楼上刻着一张脸。他能看出来，这是佳拉?沃的脸。“这……怎么可能？”
　　“我连续几天将自己的脸用全息影像投射到饲养缸里。你瞧，这就是神的脸。我给它们喂食；我随时都在附近。沙王有一种原始的超能力，一种近距离心灵感应。它们能感觉到我，然后用我的脸装饰建筑，以此来崇拜我。你瞧，所有城堡上都有。”的确如此。
　　城堡上佳拉?沃的脸平静祥和，跟真人很像。如此精巧的技艺，让克莱斯感到很惊奇。“它们怎么雕刻的？”“*前面的腿相当于手臂。它们甚至有类似于手指的构造：三条灵活的小触须。无论是建筑还是战斗，它们都能很好地协作配合。要记得，所有相同颜色的活体同属于一个大脑。”
　　“再跟我多讲讲，”克莱斯说道。
　　沃露出微笑。“饲母住在城堡内。那是我给她取的名字。那家伙既是母体，又是消化器官。雌性，大小类似于你的拳头，无法移动。事实上，沙王这名字有点不太恰当。活动的个体是农夫和战士，真正的统治者则是它们的女王。但这样的类比也有缺陷。整体而言，每座城堡都应被视为一个雌雄同体的生物。”“它们吃什么？”
　　“活动的个体只吃流质——预先经过消化的食物，来自城堡内部，饲母需要花费好几天来准备。它们的胃无法处理其他东西，所以如果饲母死了，它们也活不久。至于饲母……饲母什么都吃。你不需要额外的花销。吃剩的饭菜就足够了。”“那活的食物呢？”克莱斯问道。
　　沃耸耸肩。“是的，饲母也吃来自其他城堡的个体。”
　　“我很有兴趣，”他承认道。“如果它们不那么小就好了。”
　　“你可以让它们长得更大。这些沙王比较小是因为这饲养缸太小。它们似乎会限制自身的生长，以适应实际可用的空间。如果我把它们移到大缸里，它们又会开始长大。”
　　“唔。我饲养食人鱼的水缸有这个两倍大，现在正好空着。可以把它清理一下，填入沙子……”
　　“沃与协德公司可以负责安装，那将是我们的荣幸。”
　　“当然，”克莱斯说道，“我想要的是四座完整的城堡。”
　　“没问题，”沃说道。
　　他们开始讨价还价。
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