水星

**章 闪烁的行星 朦胧暮色中的水星与太阳的角距离总是保持在28°以内，所以每当水星隐约闪现的时候，它看起来就像是一个神出鬼没的入侵者，从不会在我们屋顶或者树梢的上方掠过。水星通常在日出前的两小时从地平线上升起，然后又在日落后两小时回到地平线以下，此时你只能通过地球这层浓厚大气的折射，才能看到它的身影。由于地球大气层存在扰动，以及它自身的轨道半径较小，所以天空中的水星看起来就像是一个闪烁的亮点，古希腊人因此称其为斯提尔邦（Stilbon），意思就是闪烁的行星。 据说天文学家哥白尼（1473—1543）一生中从未观测到水星。当时他是弗劳恩堡（今波兰的弗龙堡）大教堂的一名教士，那里的弗里希湖畔经常会形成淡淡的薄雾，这种气候条件是难以观测到高度较低的天体的。当然这个说法毫无根据，毕竟作为一个年轻人，哥白尼更多的时候待在意大利，那里对于水星的观测而言，有着更为适宜的气候条件。在英国，由于观测条件和波兰类似，所以17世纪的一名英国作家高德就曾经说过：“水星很少在英格兰露面，它简直就是太阳的一个不称职的仆人，闪烁的身影就像是一个人在不断躲避着他的债务。” 与哥白尼的传说形成对照的是法国人戈烈特的故事。戈烈特是17世纪阿维尼翁的一位牧师，绰号狂热观测者，因为他一生中成功地用目视观测到水星的次数超过100次。对于法国南部的天气条件而言，戈烈特的观测记录已经算是很不错的；但实际上现在我们很清楚，对于足够机警的天文爱好者而言，只需要几年时间，就足以超越戈烈特的观测记录。 想要顺利看到水星当然是有诀窍的，首先需要选择一个正确的观测时间，还要有一个适度畅通的视野。其实相比之下，水星算是一个更容易被看到、但不容易被了解和认识的天体。尽管一直认为水星观测很困难，但事实上，水星却是*早被发现的行星之一。古代的观星人很早就意识到了这颗行星的存在，这从大家给它起的一系列名字中，就可以证明。古埃及人清楚地认识到，水星和金星一样围绕着太阳运动，于是就给它起名叫索步库（Sobkou），这个名字在尼罗河流域广为人知，就像是希腊人称呼太阳为阿波罗一样。与之类似，苏美尔人称之为Biibbou，亚述人和迦勒底人把它叫作Goudoud，巴比伦人管它叫Sekhes、Ninob、Nabou 或Nebo。天文学家安东尼亚第认为，巴比伦人起的这三个名字代表着伟大和非凡的智慧。经考证，“Nabou”是宇宙的统治者，因为它能够凭一己之力，让太阳起床，然后开始一天的工作。 在希腊人看来，水星不仅是斯提尔邦——闪烁的行星，还是赫尔墨斯（Hermes），即奥林匹斯山众神的信使，正是它宣布了每天太阳神的升起。它和罗马神话里的墨丘利是一样的，墨丘利正是水星的英文发音。 不断有观测者们成功地看到了水星，同时也很快意识到，古人给水星起的这些名称实在是太贴切了。这是因为水星以非常快的速度在围绕着太阳运动。水星*有利的观测时机，出现在太阳东大距或西大距的时候，平均每年只有6次，每次持续一周或者两周的时间。水星大距并不意味着观测条件都是*好，这是因为黄道与天赤道存在着一个夹角。因此对于北半球的观测者来说，这颗小行星的*佳观测时刻是春季的黄昏，此时它作为一颗昏星在西方出现，或是秋季的黎明，此时它又是一颗晨星，只能在天亮之前的东方看到。水星每晚的运动非常明显，它不停地围绕着太阳旋转。如果你看到水星作为昏星出现，那么距离下次再看到昏星的回归，需要间隔115.9天，这被称为“会合周期”。