单士元谈故宫-文化中国丛书

三座大殿都是金銮宝殿，是皇权的象征。除大朝外，这里还是举行殿试的地方。原来殿试都在太和殿的廊庑举行，清代则主要在保和殿进行。所谓殿试，就是封建社会*高级的科举考试，属于国家大典，因而要在*高殿堂进行。
　　明清两代科举考试大致分为三级。县级考取秀才称为进学，省级考取举人称为乡试，中央一级考取进士。中央级的考试分两次举行（两榜）：秋季考试称为会试，考中则称贡士，在来年春天再参加殿试。封建社会的科举制度是统治阶级选拔、任用知识分子和培养官僚集团的重要手段，其目的则是为了巩固封建统治。因此在殿试中由皇帝亲自出题，提出有关当时政策和策略性的问题。应考者针对考题提出对策，叫做策论。
　　殿试实际是会试的复试，一般说来不会再有淘汰，只不过是经过皇帝亲自甄试后，重新安排一下名次而已。殿试结果通常在两三天后发榜。与考者分为三个等级：一甲为进士及第，照例只有三名——状元、榜眼、探花；二甲若干名赐进士出身；三甲若干名赐同进士出身。发榜前礼部官员会在保和殿唱名（宣布名次），然后捧黄榜率进士出东长安门。这些考中者从此跨入龙门，身价百倍，成为统治集团的成员。
　　科举考试是三年一科（例如乡试为子卯午酉，会试则错开一年为丑辰未戍）。一个读书人由童生、秀才、举人、贡士到成为进士，要经过层层筛选，只有极少数人能取得殿试资格。这一类由正途爬上来的士大夫，凭借这种资格，即可进入统治集团之中。
　　三殿还有一项重要用途——宴会。皇室每年要举行若干次宴会，按规模有所谓大宴、中宴、常宴、小宴之分。仅大宴一年就有三次固定的，即元旦、冬至和皇帝的生日。派将出征、宫殿落成、大封功臣等时候也常举行宴会。至于会武宴、恩荣宴、中秋、重阳、立春、端午以及接待使臣等宴会，更是名目繁多。在三殿举行的多是大宴，凡赐宴，文武官员以上及诸学士、武臣都督以上都坐在大殿里；经筵官、翰林讲读、尚宝司卿、六科给事中及文臣五品堂上官、武臣都督指挥以上官则坐在中左、中右门出；而翰林院、中书舍人，左右春坊、御史、钦天监、太医院、鸿胪寺官及五品以上官员就坐在丹墀（殿前的台阶）上。
　　明代政府有一个庞大的官僚集团，三殿及所属宫门容纳不下这么多人。赐宴之日，官阶较低俸禄微薄的官员无法全部列席，就发放节钱代替。这样大的宴会究竟能容纳多少人？史书上没有明确记载，但从明代光禄寺（专门供办皇宫膳食和宴会的机构）的编制可以推测，据载，光禄寺的寺额（即每年用度）是白银24万两，在正德年间甚至达到了36万两，还不够用。嘉靖时期皇宫厨役有4100名，英宗统治初期，曾经削减光禄寺膳夫4700余人，由此看来，皇宫的厨师通常是保持在4000人左右，那么，大宴的规模不会少于万人。
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