海战指挥(16世纪以来的海军指挥控制)

1798 年 8 月 1 日下午，英国 74 门炮三级战列舰“热诚”号 （Zealous）正沿埃及海岸向东航行，14 时 30 分左右，桅顶的一名瞭望哨发现阿布吉尔湾（Aboukir Bay）出现一些锚泊的大型舰船的桅杆。在舰长塞缪尔·胡德（Samuel Hood）命人为其送上一副望 远镜后，瞭望哨报告称能看到十几艘大型舰船，并能辨认出其中的16 艘是战列舰。消息立刻传遍了整个英国舰队。舰员们在指挥官督导下伴着鼓手的号令进入船舱，水兵和陆战队员各就各位。黝黑的炮孔被打开了，上了膛的大炮从宛若棋盘的黄色舰舷边接连探出头来。甲板和舷墙被清理干净，所有可能被弹丸击碎或是妨碍战斗的物品都被移至底层加以固定。在胡德的“热诚”号上，汗流浃背的水手将 10 头倒霉的公牛抛入海中，祭祀海神。 旗舰“前卫”号（Vanguard）上，焦躁的海军少将霍雷肖· 纳尔逊（Horatio Nelson）爵士正准备坐下来用餐。自从 5 月 19 日法国舰队从土伦（Toulon）出逃，第二天“前卫”号又在撒丁岛（Sardinia）海域遭遇暴风折损桅杆之后，纳尔逊一直在地中海苦苦搜寻。英国人似乎总是要么晚一步，要么早一步。6 月 17日，纳尔逊追到那不勒斯（Naples），得知他的猎物已经到了马耳他（Malta）。纳尔逊于是匆忙向南赶去堵截，但 6 月 22 日追至西西里岛（Sicily）东南端的帕塞罗角（Cape Passero）时，却发现马耳他骑士团（Knights of Malta）已经在 10 天前投降，法国人也已在 19 日登舰撤离。纳尔逊确信他的对手要去埃及，便全速向东疾驶，试图弥补落后法国舰队 3 天的时间差。6 天之后，亚历山大（Alexandria）已近在眼前，法国人却杳无踪迹。失望至极的纳尔逊转头北上，向亚历山大勒塔（Alexandretta）而去，谁知才离开几个小时，法国舰队就出现了在水天线上。次日，高卢军团在年轻将领拿破仑·波拿巴（Napoleon Bonaparte）的统帅下登陆，旋即横扫了下埃及（Lower Egypt）。 纳尔逊心烦意乱。他在 7 月底写道：“老话讲得好，‘魔鬼的孩子自有魔鬼的运气’，时至今日，我找不到，甚至也猜不出，法国舰队到底去了哪里。”他发誓即使“追到天边”，也要消灭敌人。但事态的发展却令纳尔逊的希望一再落空。在接连数周一无所得之后，部属们发现他们的指挥官显现出焦虑的迹象。纳尔逊的担忧不无道理。法国人在地中海上畅通无阻并在埃及登陆的消息，让英国政界的鬣狗们从这位一筹莫展的民族英雄身上嗅到了些许血腥气。国王和国家对纳尔逊寄予厚望，但迄今为止，他还未能在首次独立指挥的重大行动中做出任何回报。他在地中海徒劳无功，这令首相威廉·皮特（William Pitt）陷入窘境。与皮特一同构建了英国战略的战争大臣亨利·邓达斯（Henry Dundas）在写给乔治·斯潘塞（George Spencer）勋爵的信中，对纳尔逊该如何解释他在“极其幸运地赶到”亚历山大后又草率离开的行为表示费解。身为海军大臣的斯潘塞同样不得要领，但寄望于纳尔逊“至少能有个讲得通的理由。无论是抵达还是离开，他都错失了法国舰队的确令人扼腕，但在我们准确掌握他赶到亚历山大时所获情报的内容之前，不应该一味地指责他”。