沙沟镇

　　《沙沟镇/精彩江苏·历史文化名城名镇名村系列》：　　光绪年间的《盐城县志》载：“沙沟汛地，多湖荡，南通兴化，北达阜宁，西界山阳、高宝，烟水渺茫，苇莆茂密”。明清两朝，华夏大地祸事多端，战事频繁，而沙沟四面环水，”无舟楫不行”，军队的马车不能到达，自古为避兵佳地。清末岁贡生邑人刘沁区有诗为证：“风土山乡异，烟尘水国稀，向来戎马剧，从未扰剂扉”。　　自明初“洪武赶散”至民国初，为逃避战乱的外乡人纷纷来到沙沟落脚谋生，其中不乏有许多富商，他们不仅带来了眷属，带来了金钱，更带来了祖传的经营项目和制作技艺。到沙沟后，他们凭借着雄厚的资金和实力，有的重操旧业，有的另起炉灶，有的单独开店，有的合伙经营，八仙过海，各显神通，开始了艰苦的创业。来自安徽的商人开起了茶叶店；来自扬中洲上的商人开起了漆庄、酱园；来自镇江的商人开起了当铺、茶食店；来自江南的商人开起了南货店；来自江西的商人开起了木行；来自北方的商人开起了香店；来自扬州的商人开起了盐栈……　　经过数代人的努力，到了清末民初，沙沟进入了繁华的盛期，成为里下河地区的商业中心和物资集散地。　　那时的沙沟镇上商贾云集，商铺林立（图9），行业众多，作坊遍布，批销两旺。许多规模大的商号如义生昌绸布庄有专人在上海等地坐庄采购，每日有货船往返于江南江北。“姜万泰”“姜德隆”渔行把生意做到上海的十六铺，每天*旺时一天收鱼货达四千斤之多。“姜广兴”铁行（图10）下辖百余张红炉，所打铁钉畅销大江南北，专打的一尺长铁钉远销山东青岛造船厂。“正丰”“永丰”两爿蛋厂雇工百余人，除白天上工外，经常晚上点汽油灯加班，所产蛋白、湿蛋黄远销英美等国。　　那时的沙沟镇市井繁华，一条自东向西长达一华里的古石梁溪将集镇一分为二。溪河南边还有三条南北向的夹河与之相连，成“山”字笔架形，把古镇分为“五团”。石梁溪东接下官河，西入西塘河，溪河上有七座风格各异的小桥，如道道虹彩卧立在溪河上。河水从桥下淙淙流过，市河上终日舟楫运输繁忙，船埠码头上卸货仓储的号子阵阵。河中渔人划着小篷船，沿河叫卖鱼虾。两岸垂杨依依，宅房青砖黛瓦，鳞次栉比。桥上桥下行人熙来攘往……一派小桥、流水、人家的景象，不似江南，胜似江南，犹如一幅苏北版的《清明上河图》。　　前大街和南大街是老字号商铺云集的两处，各种经营的店铺约有200家。有南货店、中药店、绸布庄、土烟店、酱园、十八家米行等大批老字号。单说澡堂就有四爿，分别是又新池、白石泉（图11）、小蓬池和天一池。　　商业的兴旺使得其他服务行业应运而生，凡是县城有的行业沙沟镇上都有。发达的商业带动了宗教兴盛。一平方华里的小镇上，寺庙庵坛竟多达三十余座。这在里下河地区的集镇中是绝无仅有的。　　商业的兴起带动了水路客运交通的发展。光绪三十四年（1908）冬天，大达公司在盐城设局，看中了沙沟商业中心的位置，在其后陆续开设的近十条燃煤燃油客轮航班中，就有益泰班（益林至泰州）、益邵班（益林至邵北）、湖泰班（湖垛至泰州）停靠沙沟。　　过着“早上皮包水，晚上水包皮”生活的富商们，不惜耗巨资建造豪华私宅，形成了沙沟水乡民居的独特风格。至今，民间还流传着沙沟首富赵大房重金雇用苏州工匠砖雕门楼的故事。现存的益民巷古民居群都是当年富商家的豪宅。这些豪宅高墙深院，厅堂宽敞，雕花格扇相当考究，虽历经四百余年沧桑已斑驳破旧，但仍不失当年的豪华气派。　　沙沟地处水乡，盛产稻米蔬菜，有着独特的水产自然资源：鱼虾蟹鳖、螺蚬菱藕、苇莆荻草……农副产品极其丰富。沙沟湖荡内盛产芦柴，从明代起就为盐城煮盐提供大量的燃料。沙沟柴行掌握着柴草征集、储藏、估价、运输、买卖中介等多种职能，提供一条龙服务。沙沟的柴草价格甚至左右着淮盐价格的上涨与下浮。每到冬天，草农们将柴草收割回来，按用途将其分类，茅柴为燃料出售，用柴则出售给无业居民做各种编织品。一度芦苇编织品成为沙沟的支柱产业，各种编织品远销大江南北。在外地人的眼里，沙沟遍地是金。凡是来沙沟做生意的没有一个不发财，凡是来沙沟落脚的外地人，没有一个再想回原籍去。就算大字不识一个的北方汉子，到沙沟当个脚班，靠力气也能挣钱养家糊口。从此，“金沙沟”的美名不胫而走，越叫越响，远扬大江南北。　　金沙沟的富有让隐蔽在建湖马家荡的土匪头目马玉仁垂涎三尺。出于内外交困，又因与沙沟望族赵大房结怨多年，马玉仁于民国十九年（1930）农历八月十七日，带领千名土匪对沙沟实施了抢劫。马匪在沙沟专劫商铺，掳走金银财宝、细软古玩、绫罗绸缎、红木家具十几船，抢走民女数人。抢劫得手的土匪们欣喜若狂，叫嚣“以后要抢就抢金沙沟”。土匪马玉仁的这次抢劫，使得沙沟的商业大伤元气，长时期内一蹶不振，处于低谷。　　……