小女郎狐

半七老人真是有着十分独特的魅力，让人总忍不住想去见他。当然，这也许也是因为他太会讲故事了，每次都能将故事讲得绘声绘色，引人入胜。
听完蝴蝶合战的故事，没过两天，我又想去见他了。不过，那天的天气不太好，一直没有阳光，风也有点凉，就连他家院子里的植物也没精打采的，只是有气无力地垂着叶子。
“看你这运气，每次都赶上天气不好的时候出门。今天这种天气，要不了多久就会下雨的。”半七老人见我来了，一边给金鱼换水，一边打趣似的对我说，“恐怕你又要被淋湿了。”
“那也没办法啊，梅雨季节不就是这样吗？”我做出一副无奈的样子，目光落到缸里的金鱼上，“不过，听说这时候的金鱼很难侍弄，不知道是不是真的？”
“还好吧。”老人含糊地答着，“哎呀，实在是过去太久了，都记不清到底是什么时候的事了。让我想想……”
半七老人停了停，还没等我提出要听故事，就主动讲了起来。
“如果我没记错的话，应该是庆应三年夏天的事。具体的时间，也许是八月，毕竟当时天气还很热，所以不可能是别的季节。我之所以确定是那年，是因为那时候太郎神还很流行——就在浅草田圃那里。本来它已经衰落一阵子了，不知道为什么又突然流行起来，连带着太郎稻荷神社也兴旺了，一些铺子、茶馆啊，像雨后春笋一样冒出来。每天，整条街都人来人往的，热闹非凡。说起来，那时候的神明竟然也和别的东西差不多，有时候流行，有时候衰落，真是很有意思的事啊。也正是在那个时候，下谷那边发生了一件离奇的案子。下谷那个地方，你应该也知道，向来就有很多寺庙。相应的，寺庙旁边自然也有很多卖僧袍、念珠之类东西的铺子。当然，卖笔墨的铺子也是有的，虽然不多，但是其中有一家叫东山堂的，特别有名。他家生意特别好，比其他铺子都好。不仅附近的和尚，就连住得很远的武士，也都会为了买他家的笔，不惜走上很远来这里买。”
“这是为什么呢？难道他家的笔质量特别好？还是这家铺子有什么特别之处？”我好奇地问。
“当然了。你听我慢慢说——这家铺子有两个女儿，姐姐叫阿万，当时刚刚十八岁。妹妹叫阿年，比姐姐小两岁。姐妹两人长得白白嫩嫩的，特别可爱。不用说别的，只要两个人往铺子里一坐，路过的人看到她们，就算本来不想买笔，也未免想进去逛逛。更何况，她们在卖笔的时候，还有这样一个特殊的习惯——把笔递给客人之前，她们会先用舌尖把笔毛理顺，再套上笔套。你知道，那毛笔本来是白色的，这么一弄，她们嘴上的胭脂就会沾到笔上，看起来真是赏心悦目！久而久之，大家都把这家的毛笔称作‘舔笔’，甚至被公认为是附近的招牌特产。可是，有一天，姐姐阿万忽然死了，死得还很蹊跷，他家里人对外宣称，说阿万是食物中毒死的。但是大家都说，她其实——是被人下毒毒死的。”

二

半七的线人源次就住在附近，听说了这件事，打听了一下，来向半七报告。
“阿万是七月二十五日下午出事的。那天上午她还好好的，也没出门，就是像往常一样一边卖笔一边和客人说笑。后来她说肚子疼，家人还以为是吃坏了什么东西，给她吃了点药。没想到，晚上八点的时候，阿万非但没好，反而还吐血了，一直躺在床上翻来覆去的，十分痛苦的样子。家人见她这样，终于着急起来，赶紧请医生来看。不过等医生到的时候，已经来不及了，她已经死了。”
“她家都有什么人？”半七问。
“她父亲吉兵卫，母亲阿松，妹妹阿年，还有两个伙计，一个伙计十六岁，叫丰藏，一个伙计叫佐吉，十四岁。”
半七听过之后，也觉得有点不对。于是，他继续向上报告给八丁堀，希望能够延迟阿万的葬礼，派人前去验尸。八丁堀同意了。
验尸结果果然有问题。阿万确实不是死于食物中毒，而是死于毒药。不过，只凭这一点也不能说明什么，她既可能是被人下毒，也可能是服毒自杀。到底怎么回事，如今很难判断。如果是自杀还好，查明真相就算了；如果是他杀，就一定要抓出凶手，严惩不贷。
弄清死因后，阿万就入土为安了。因为是半七先去报的案，奉行所就把这个案子交给了半七。
半七接过了任务，又去找源次。两个人去了一家馆子，一边吃饭一边聊着。
“现在人已经死了，葬礼也办完了，简直就是死无对证，毫无头绪。你有没有什么好办法？说来听听。”半七问源次。
“这个……应该和感情有关吧！大家都这么说。”源次想了很久，才这样答道。
“既然如此，你觉得她是自杀还是他杀？”
“不太可能是自杀。哪有人死前一点征兆都没有的，还和客人说笑？”
“那照你看，毒死她的是什么人？是家里人还是外人？”
“我猜是家里人。不过我也说不准，就是瞎猜的。如果真是家里人，不太可能是她父母，她妹妹的可能性更大一点。也许是她们姐妹看上了同一个男人，嫉妒心起，也许是她妹妹不想让姐姐招上门女婿，吞掉家产……都能说得通。”
“确实。但她妹妹才十六岁，毒药是从哪儿弄来的？一个十六岁的姑娘想要弄到这么厉害的毒药可不是一件简单的事。”
“虽然不简单，但也不是不可能的。”源次坚持道，“难道您不觉得，在这件事情上，东山堂的态度很奇怪吗？明明女儿是被毒死的，为什么要对外宣称是食物中毒呢？他们在掩饰什么？如果不是担心公开此事会同时失去两个女儿，又为什么要这么做呢？”
“如此说来，倒也很合理。那你接下来就调查一下阿年吧。”
“好的。”源次吃完饭就去了。
第二天一早，吃过早饭，半七刚想再去下谷附近打听一下，源次就来报告了。
“弄错了，我猜错了。原来阿万是自杀！”
“真的吗？”
“应该不假。阿万死后第二天，附近有个叫善周的和尚也死了，死状和阿万一模一样。善周今年二十一岁，长得白白净净、斯斯文文，很招人喜欢。他从小在德法寺出家，还总去东山堂买笔。不知道什么时候，他偷偷喜欢上了阿万，破了戒，又没法娶她，只好一起自杀。之所以没在一个地方，是因为顾忌到善周的身份——一个出家人竟然为了一个女人自杀，死后不仅自己声名受累，也会连累到师父和所在的寺院。”
“如果真是这样，确实不用查了。”
不过，半七还是觉得哪里不对，于是继续问道：“只是，这件事是你从别处听来的，还是有切实的证据？难道善周死前写过遗书，把事情原原本本地讲出来了？”
“是听来的，善周没写遗书。既然他们都没在一起自杀，足以说明他重视声名，又怎么会把自杀的原因写给别人看呢？”