大作家小童书:十三座钟

从前，在一座孤零零的山上有一座阴森森的城堡，里面挂着十三座不会走的钟，住着一位冷酷好斗的公爵和他的侄女萨拉琳达公主。公主在任何时节都温暖和善，而公爵却总是冷漠无情，他的双手、笑容跟他的心一样冰冷。他无论睡着还是醒着都戴着手套，因此在取别针、硬币、坚果核或提起夜莺翅膀时都很费劲。他今年四十六岁，身高一米九三，比他想象的还要让人觉得冷酷。他一只眼睛戴着天鹅绒眼罩，另一只眼睛在镜片后面闪着光，这令他的半边身体显得离你更近些。因为喜欢在鸟兽巢穴里翻东找西、攻击动物，他十二岁时瞎了一只眼——某天下午，一只母伯劳 ??抢先攻击了他。他的夜晚全都交付给了噩梦，而白日则留给了阴谋。
他心怀诡计，一边咯咯笑着，一边一瘸一拐地穿过冰冷的走廊，为萨拉琳达的求婚者计划着不可能完成的任务。他并不打算在她的婚姻大事上助她一臂之力，因为整座城堡里只有萨拉琳达的双手是温暖的，就连他的手表和十三座钟的指针都冻结了。它们是在七年前的一个雪夜里同时冻结的，自那以后，城堡里的时间永远停在了四点五十分。游人和海员们仰望着孤零零的山和阴森森的城堡，说：“时间在那儿静止了。那儿只有昔时，永无现 在。”
老公爵害怕现在，因为现在温暖又急迫，而昔时已然逝去并被埋葬。现在还会带来某位闪烁着勇气光芒的骑士。 “可是，不！”冷酷的公爵咕哝着，“王子将会与一种新的可怕力量搏斗：高不可及、路远难觅、重负加身。”公爵害怕现在，却出于一种乖僻摆弄着那些钟，想看看它们的指针是否会动，心里又祈祷着这样的情况千万别发生。工匠和少数巫师曾经试图用工具或咒语让指针动起来，可惜无济于事，十三座钟始终沉睡着。*后，耿耿于怀的公爵认为自己用剑谋杀了时间，将带血的刀刃抹在了时间的胡须上，留它在那儿流泻出分钟与小时，弹簧缠绕，摆锤碎裂。
公爵是个瘸子，因为他儿时的早晨总爱踢踢小猫小狗，所以右腿比左腿长。他会问那些求婚者：“我的左右腿有什么不同？”如果年轻人回答“有什么不同？一条比另一条短啊”的话，他就会用剑杀了求婚者，然后用剑杖挑着他去喂鹅。其实，标准答案是：“一条腿比另一条腿长。”许多王子都在这个问题上栽了跟头，另一些王子则在一些微不足道的小事上冒犯了公爵——踩到了他的山茶花、没有赞扬他的葡萄酒、盯着他的手套或他的侄女看了太久。能在他的刁难与剑下存活下来的人，只有完成难以置信的任务才能牵到公主的手——七年前的雪夜，时间永远停在四点五十分的城堡里唯一温暖的手。他们被要求切下一片月亮，或是将海水变成葡萄酒；他们出发去寻找从不存在的东西，创造无法成形的事物。他们前来尝试，失败后消失，再也没有出现过。其中一些人，如我所说，因为名字的首字母为 X、弄掉了勺子、戴着戒指或说话失礼而被杀了。
城堡和公爵都日渐苍老，可在这座时间凝固的城堡里，萨拉琳达像每位公主都希望的那样，只变老了一点点。在她将近二十一岁的一天，一位王子乔装成吟游诗人，唱着歌来到镇上，走到城堡下面。他自称名叫辛古，这并非他的真名，而且因为以 X 开头而显得有些危险。他打扮得恰到好处，衣衫褴褛，出于热爱和生计唱着歌。他轻率地给自己取名为辛古，事实上他是一位强大国王的小儿子，厌倦了在自己的国家里盛装出席各种宴会和骑士比武，以及那些唾手可得的公主，渴望在遥远的地方寻到一位梦中的姑娘。他边走边唱，体会平凡的生活，有可能的话想在这儿或那儿杀条龙。
在城堡下方小镇的银天鹅酒馆里，在酒馆老板、游客、说书人、醉汉、混混们聚集的地方，他听说了萨拉琳达公主，海上千座岛屿里*可爱的公主。“如果你能把雨滴变成银子，她就是你的了。”酒店老板斜眼看着他说。