郑和下西洋的故事

楔 子 郑家坝：郑和早年初露峥嵘
明永乐三年六月十五日（1405 年7 月11 日）一支从南京启航、顺长江而下的庞大船队徐徐离开了刘家港（今江苏太仓浏河镇）码头驶向碧波荡漾的浩瀚大海。站在巨大宝船的甲板之上三十多岁便指挥这样一支拥有数十艘船只、两万余名船员的船队的郑和此刻不免心潮澎湃。
郑和早年的经历后世史料记载得非常简单。《明史·郑和传》全文仅七百五十余字且笔墨多集中于他前后七次下西洋的壮举对于其籍贯和早期的经历仅用了寥寥三十字加以概括：“郑和云南人世所谓三保太监者也。初事燕王于藩邸从起兵有功。累擢太监。”
仅凭如此简单的叙述世人自然无法了解郑和的生平。有一些学者甚至推测郑和是明军远征云南时抓获的俘虏遭受了残忍的宫刑之后被分配到燕王府当了小宦官。这样的说法虽然流传甚广甚至被一些大家引用但细究起来却存在诸多疑点。郑和如果身为战俘并早早进入北平（今北京）的燕王府如何与南京有着不解之缘呢？郑和如果长期在南京担任宦官又如何能在朱棣起兵的过程中追随其左右并立有军功呢？
好在除了清朝修撰的《明史》之外还有其他文献保留了郑和的相关记载。比如明朝袁忠彻编写了一本名为《古今识鉴》的书其中就用了较多篇幅介绍郑和：“内侍郑和即三保也云南人。身长九尺腰大十围四岳峻而鼻小法及此者极贵。眉目分明耳白过面齿如编贝行如虎步声音洪亮。后以靖难功授内官太监。”
通过这段记载我们可以看出成年后的郑和身材十分高大古代的尺通常比现在通行的市尺要短一些郑和“身长九尺”意即身高在两米左右可谓巨汉相貌也是极佳。这段记载比《明史》更为详细明确指出郑和是因为在靖难之役中立功被任命为内官太监。但仅凭这样的记载依然难以勾勒出郑和早年的经历这就要求助于出土文物了。
目前已知有杨庆和洪保两位太监的墓志铭、寿藏铭出土*近又发现了李兴发愿铸造的佛像。这三个人都与郑和共过事而且年龄相仿都出生于云南。杨庆是1367 年生人姚安人曾任南京守备太监。李兴是1368 年生人大理太和人与郑和同属内官监。洪保是1370 年生人大理太和人郑和下西洋时的副手。值得注意的是杨庆和洪保都是在幼小之时入宫成为宦官时间大概在洪武七年（1374 年）到洪武十年（1377 年）之间郑和也极有可能在这一时期入宫。
这一时期云南的政治局势颇为复杂盘踞在当地的割据势力为元朝残余势力：梁王把匝剌瓦尔密和大理总管段宝。把匝剌瓦尔密是元世祖忽必烈第五子云南王忽哥赤的后裔他以昆明为统治中心仍奉元朝正朔服从退守塞外沙漠的北元政府的号令。段宝则控制大理一带与梁王有杀父之仇二人貌合神离。朱元璋忧心于云南易攻难治迟迟不愿出兵试图用招抚解决问题。
洪武五年（1372 年）朱元璋派遣《元史》总裁官王袆招降梁王。王袆凭借自己丰富的学识说明利害令梁王上下颇为敬服梁王开始认真考虑自己的退路。或许就在此时他交出了一些豪族家的幼童以示臣服。郑和家所在的昆阳属于梁王的势力范围可能与姚安的杨庆一并被送到南京。如此看来郑和的年龄应该与杨庆相仿大概是洪武元年（1368 年）左右生人被送出去时的年龄大概在七岁左右*多不超过十岁。
就在招降顺利进行的当口北元钦差脱脱在云南的出现打乱了原有的计划。在脱脱的强逼下梁王不得已于洪武六年（1373 年）底秘密处决了王袆。而明朝政府则是过了一段时间才知晓情况随后其派遣的使者又被杀害。幼童们如果在洪武六年（1373年）下半年出发大概走半年来到南京到时自然已是洪武七年（1374 年）。这些被送往南京的云南幼童们可能并不知道他们不仅仅是人质而且将被阉割收入内廷成为基层宦官明朝有时用“火者”来称呼他们。
洪武七年（1374 年）朱元璋又派遣元朝旧吏赵元祐等单独劝降段宝并许诺册封段宝为大理国王。段宝可能也像梁王一样在一两年后交出治下幼童李兴、洪保等人作为人质这就可以解释为什么洪保来到南京的时间比杨庆晚了三年。洪武十四年（1381年）段宝去世其子段明继位继续奉北元正朔。明朝与段氏的和谈宣告破裂朱元璋才下定决心用武力统一云南。
洪武十四年（1381 年）十二月十六日明朝大军乘大雾进抵云南元军重兵把守的白石江。主帅傅友德采纳了朱元璋养子沐英的建议督将士正面佯攻另遣奇兵暗从下游渡江绕至梁王军阵后在山谷间竖旗帜、鸣金鼓。元军见势惊乱沐英趁势率军渡江。明军大败梁王部将达里麻率领的十余万精兵占领了昆明的门户曲靖。