会馆史略

若单从字面解释，《广雅》曰：“会，聚也。”《说文解字》曰：“馆，客舍也。”简单说，会馆就是寄寓、聚会的场所。
历史学家何炳棣对会馆是这样解释的：“会馆是同乡人士在京师和其他异乡城市所建立，专为同乡停留聚会或推进业务的场所。”《辞源》的解释是：“同籍贯或同行业的人在京城及各大城市所设立的机构，建有馆所，供同乡同行集会、寄寓之用。”这两个解释都很准确，但还需要进一步申说。
设立和使用会馆的人，一般为同籍贯者，或是同行业者，或是同行业兼同籍贯者。同籍贯者，即同乡。所以，同籍贯者设立的会馆被称作同乡会馆，同行业者设立的会馆被称作同业会馆。会馆不仅在京师和省会大城市中设立，许多府、州、县，商埠、繁华镇市、移民居处，也都设有会馆。会馆不仅供同乡之人集会、寄寓之用，还有其他许多功能。
会馆是一种社团，是一种互益性的社会组织。会馆是民办的，是一种民间的自治组织。官员不代表官府所办的会馆，也是民间性质。明人朱国祯《涌幢小品》卷四《衙宇房屋》云：“汉时，郡国守相置邸长安，唐有进奏院，宋有朝集院，国朝无之，惟私立会馆。”此谓汉唐宋都有官办的供进京官宦下榻的馆舍，而明代没有，于是民间办起了会馆。可知会馆的民办私立性。设立会馆一般要得到政府的许可，并登记备案，这样可以得到保护。
“会馆”一词，可以做三方面的理解：一、会馆是一种同乡或同业的组织；二、会馆是同乡或同业组织的机构及所在地；三、指会馆的馆舍建筑。
传统的中国社会，人们的组合有血缘、地缘、业缘等方式。血缘的组合造就了家族制度，地缘和业缘的组合造就了会馆及公所制度。同乡会馆是典型的地缘组合，是以籍贯（乡籍）为本，以乡谊为纽带，建立的一种地域性团体。同业会馆则是以业缘（常兼地缘）为纽带建立的一种行业性团体。
会馆一般都是按照一定地域范围设立的。其范围包括两种：一是按照行政区划设立，一是按照某自然地理区域设立。前者占大多数，后者很少。按行政区划设立的会馆，包括省会馆、府会馆、州会馆、县会馆；按某自然地理区域设立的会馆，如关中、津南、贵西、粤东、湘西等区域所设立的会馆。因会馆常按某行政区划设立，故又被称为“郡邑会馆”。
行政区有大小，会馆也就有了级别，省馆、府馆、州馆、县馆就是不同的级别。级别高的会馆，一般力量（财力、官宦之力等）也大；但有的发达区域的县份所建的会馆力量也不小，如江浙一些县级会馆的财力就不小。
人们如果需要结为较大的会馆团体，那么一定是由在地理、语言、历史诸方面有共同因素的人士组合为一个大的会馆。如广州府的岭南会馆，宁波府的四明会馆，就是由一府之下的几县人士联合组成的。一省之下的两三府人士合组的大会馆，如广肇会馆是由广州、肇庆二府合组的，潮惠会馆是由潮州、惠州二府合组的。如果在某都会中，同省人太少，不能组成有力的会馆的时候，或同省人虽不少，但愿意组成更大会馆的时候，互相临近的二三省人便合组成一个大会馆，如云南、贵州两省人合组的云贵会馆，湖南、湖北两省人合组的湖广会馆。
清代有人著文云：“京师之有会馆，犹传舍也。”传舍是古代的旅馆。这是认为会馆如同旅馆。这是不准确的。会馆的功能很多，住宿只是其中之一、更重要的是会馆是同乡或同业组织，是这个组织的办事机构，而传舍则不是这样的。唐人颜师古注解《汉书·郦食其传》“传舍”一词云：“传舍者，人所止息，前人已去，后人复来，转相传也。”可见传舍只是一般供旅人食宿的旅馆，而不是同乡或同业组织。
会馆的命名，有八种情况：
一、在“会馆”二字前冠以地域名称。这个地域名称，或是省府州县行政区的名字，或是某一自然地理区域的名字，前者如安徽会馆、福建会馆、绍兴会馆、潮州会馆、绩溪会馆，后者如关中会馆、津南会馆、贵西会馆、粤东会馆、酉西会馆。
二、在“会馆”前冠以行业的名称。如颜料会馆、药业会馆、银号会馆、梨园会馆。
三、旗人设立的会馆称为八旗
会馆。
四、一些会馆并不直接称“会馆”，而是因性质、新旧等原因称为试馆、行馆、邑馆、老馆、新馆等，如云亭试馆、棚行会馆、山会邑馆、直隶老馆、泾县新馆等。但在众多会馆中，还是直接称为“会馆”的占绝大多数。
五、以本省别称、地理位置、名胜等为会馆名称。如豫章会馆、山左会馆、山右会馆、河东会馆、酉西会馆、四明会馆、嵩云草堂（河南会馆）等。
六、有的会馆称为“公所”。如绦行公所、糖饼行公所等。
七、在“会馆”前冠以馆内所奉之神或神庙的名字。前者如文昌会馆、轩辕会馆、长春会馆。文昌是文昌帝君，轩辕是轩辕黄帝，长春是长春真人丘处机。后者如“万寿宫会馆”“天福宫会馆”“哪吒庙绦行公所”。
八、以神庙代称会馆。会馆一般都设有敬神敬贤的神庙、神殿、祠堂。因馆人极尊崇这些神贤，故庙祠的名字常被作为会馆的代用名。如江西会馆又称为万寿宫，福建会馆又称为天后宫，广东会馆又称为南华宫，浙绍会馆又称为越中先贤祠，缝纫业会馆又称为轩辕宫，屠宰业会馆又称为桓侯宫，船帮会馆又称为杨泗庙等。
民国时有一本《闽中会馆志》，序言推测说：会馆之名，起于会馆是专门为科考会试之人所设立的，是“会试之馆”，所以叫“会馆”。这个推测是不准确的。
在历史文献中，名为“会馆”的处所，不一定就是本书所说的会馆。如乾隆时期《吉安府志》所记的青原会馆，就是一处专门讲学聚会的场所，而非同乡同业会馆。