我祖上的怪亲戚:灭绝与进化的动物图鉴

近年来，科学界始终在研究使用新方法对动物的分类进行再讨论，基因分析便是新方法之一。借助这种技术，人们发现鲸和河马竟然拥有十分密切的亲缘关系。河马属于偶蹄类动物。除河马外，偶蹄类中还有长颈鹿、骆驼、牛和猪等。这些动物有一个共同点，即蹄甲的数目为偶数，如二或四，所以我们把拥有偶数蹄甲数的动物称为“偶蹄类”。但是如前所述，人们发现河马和鲸的亲缘关系竟然比河马和长颈鹿的亲缘关系还近，于是便有人提出了一种新的观点：将鲸划入偶蹄类，并将该类目的名称改为“鲸偶蹄类”。
你可能难以想象，在陆地上生活的长颈鹿、骆驼、牛等偶蹄类动物，竟然和在海中生活的鲸是同类， 但5000万年前，鲸的祖先其实和其他偶蹄类动物的祖先一样，有四条腿，在陆地上行走。在从陆地向海洋迁移的过程中，鲸的祖先行走用的足逐渐进化成了游泳用的鳍。*终，整个体形都变成了现代鲸鱼和海豚那样，适于游泳的模样。
鲸偶蹄类是哺乳动物中非常繁荣的一大群体，在世界各地均有栖息。非洲草原上有长颈鹿，沙漠地带有骆驼，水边有河马，它们也为适应不同的环境而进化出了不同的体形。其中，由于鲸和海豚已经完全变为海洋动物，生存环境与其他鲸偶蹄类动物有很大的差异，因此它们虽说是同类，但进化后的体形已完全不同了。 说起今天的长颈鹿家族，全世界就只剩下生活在非洲草原上的长颈鹿和生活在非洲森林里的霍加狓两种了。霍加狓被发现于1900—1901年，它们没有长脖子，长相也和长颈鹿相去甚远。刚被发现的时候，有些人把霍加狓当成了斑马的同类，还有些人认为它是羚羊的新物种。直到1902年，人们仔细研究过霍加狓的颅骨之后，才确认它是长颈鹿的同类，和普通的长颈鹿也有许多共同特征，如长舌头
呈深蓝色，可以舔到耳朵，以及头上长有软骨构成的角，角的外面覆盖着皮肤，等等。
从目前人们发现的化石来看，*古老的长颈鹿是生活在1800万年前的森林里的古长颈鹿，生存的年代属于新近纪的中新世。古长颈鹿是食草动物，长得和今天的霍加狓有点儿像。那个时代的气候寒冷干燥，森林面积减少，草原面积增加，古长颈鹿就这么出现在了当时仅剩的森林里，以十分原始的短脖子形态存活到了今天。与此同时，也有不少原始的同类物种出现在草原上，这些动物与现生长颈鹿共同组成了一个类群。长颈鹿家族为了奔跑，四肢变得极为修长，为了适应变高的身体，它们的脖子也逐渐变长了。然而，长颈鹿之所以能长得比所有食草动物高大，主要还是因为它们的脑后部长出了一层网状的毛细血管。实际上，不仅现生长颈鹿，霍加狓和长颈鹿的许多祖先更是在很早以前就已经进化出了这种结构。从古至今，在长颈鹿家族中，西瓦兽、梵天麟等脖子较短的物种并不鲜见，但它们都在与牛、羚羊等食草动物的生存竞争中失败了，导致个体数量逐渐减少。而长颈鹿因为脖子长，能够独享其他竞争对手够不到的高层植物，所以活到了今天。 原利比鹿
分类：鲸偶蹄目 梯角鹿科
栖息地：非洲北部、巴基斯坦
原利比鹿生活在距今1600万年前，食草。和现生长颈鹿（详见第32页）相比，原利比鹿脖子更短，体形更小。虽然是长颈鹿家族的一员，但它在分类学上不属于长颈鹿科，而属于已经灭绝的梯角鹿科。梯角鹿科的动物从外表上看其实和普通的鹿更像，*大的特征是头上长有漂亮的鹿角。今天的鹿，其鹿角并不是它们的骨骼，而是一种角质，每年都会脱落和更新，但梯角鹿科动物的鹿角是骨质的，不会脱落和更新。在梯角鹿科中，原利比鹿的鹿角尤为独特，能够长成半径35厘米的对称扇形，简直像在脑袋上用丝带系了个蝴蝶结。后来，人们还陆续挖掘出了角形不同的原利比鹿化石，有些个体长有扇形的角，还有些个体长有4 只细长、呈放射状伸出的角。这种差异是由性别不同导致的，长有扇形角的原利比鹿为雄鹿。这种性别差异产生的原因，大概和如今的牛、鹿等有角的食草动物一样，是雄性把头上的角当成了炫耀的资本，或是当成了打斗的利器，以此来威胁其他雄性和与之争斗。 萨摩麟
分类：鲸偶蹄目 长颈鹿科
栖息地：亚洲、欧洲、非洲
在长颈鹿科中，存活至今的动物有长颈鹿（详见第32页）和霍加狓（详见第30页），而萨摩麟则正好处于这两者的中间状态，可以说就是长颈鹿脖子变长前的样子。虽然从分类学上讲，萨摩麟和生活在热带森林中的霍加狓是近亲，但萨摩麟却栖息在热带的稀树草原，以高大树木上的树叶为食。萨摩麟的鹿角和长颈鹿的角也不同，*大的特征是有两两相对的4只角。2015年，科学家针对长颈鹿科动物的颈长开展了一项研究。在这项研究中，科学家广泛比较了长颈鹿科各灭绝物种和现生物种的颈椎骨长度。除了少数例外，哺乳动物都有7块颈椎骨，长颈鹿科动物也一样。因此，比较不同动物的颈椎骨长度，就可以知道它们的脖子有多长了。长颈鹿的脖子长，是因为它的每根颈椎骨都很长。因此，科学家通过研究萨摩麟的颈椎骨发现，它们靠近头部的颈椎骨伸长，颈部已经有了变长的趋势，而现生长颈鹿的7块颈椎骨都已经变长了。由此可见，长颈鹿科的动物，其颈部是从上半部分开始伸长，然后下半部分再伸长，经历过这两个阶段才整体变长的。