现实+:每个虚拟世界都是一个新的现实

引言 在技术哲学中探险我 10 岁时接触到计算机，那是父亲工作的医院里的一台 PDP-10 大型计算机。我自学了 BASIC 语言（初学者通用符号指令代 码），用来编写简单的程序。像所有 10 岁的孩子一样，当发现计算 机里的游戏时我欣喜若狂。有一个游戏只标记了“ADVENT”这个 词，打开后看到以下文字：在一座砖砌小屋的前面有一条路，你站在路的尽头， 周围是一片森林。一股小水流自屋中漫出，沿着沟渠流淌。我发现，可以通过“向北走”和“向南走”之类的指令四处移 动。我走进砖屋中，获得了食物、水、钥匙和一盏灯。走出屋子， 向下穿过一个下水道孔盖，就进入了一个地下洞穴系统。之后我便 与蛇展开搏斗，还收集宝物，向可恶的攻击者投掷斧头。这个游戏 只使用文本，没有图片，但要想象一个在地下延伸开来的洞穴系统 并非难事。一连数月我都在玩这个游戏，游荡到了更远、更深的地方，渐渐绘制出整个地下世界的地图。那是 1976 年的事了。这个游戏名为《超大洞穴探险记》，是我 的**个虚拟世界。之后的数年中，我接连与电子游戏相遇。一开始，我玩的是《乓》（Pong ）和《打砖块》（Breakout Clone ）。《太空侵略者》（Space Invaders ）在本地购物中心上市后，我和几个兄弟便沉迷其中。后 来我终于得到了一台 Apple Ⅱ（第二代苹果计算机），可以在家没 完没了地玩《宇宙救援》（Asteroids ）和《吃豆人》（Pac-Man ）了。这些年来，虚拟世界变得越来越丰富多彩。20 世纪 90 年代，《毁灭战士 》（Doom ）和《雷神之锤 》（Quake ）之类的游戏开创 了**人称视角的玩法。21 世纪**个十年里，人们又开始将大 量时间投入《第二人生》和《魔兽世界》这样的多人在线虚拟世 界 中。21 世纪第二个十年，消费级虚拟现实（VR）头显（例如 Oculus Rift）带来了**波热潮。这个十年还见证了增强现实（AR） 技术首次得到广泛应用，就像游戏《宝可梦 Go》展示的那样，这 种玩法将虚拟对象植入现实世界中。现在，我的工作室里摆放了大量的虚拟现实系统，包括 Oculus 的 Quest 2 和 HTC 的 Vive。我戴上一件设备，打开应用程序，瞬间 便置身于虚拟世界中，现实世界完全消失，被计算机创造的场景取 代。我被虚拟的物体围绕，可以穿行其中，也可以摆弄它们。虚拟现实与《乓》和《堡垒之夜》之类的常规电子游戏（视频 游戏）一样，包含了一个虚拟的世界，一个由计算机创造的互动空 间。不同之处在于，虚拟现实是沉浸式的。它不会向你展示二维屏 幕，而是让你沉浸于三维世界，可见可闻，仿佛就存在于其中。虚拟现实所包含的是一个计算机生成的沉浸式互动空间。我有过各种有趣的虚拟现实体验：拥有女性身躯，击退刺客，像鸟儿一样飞翔，去火星旅行；我曾经在人脑内部观察它，四周全 是神经元；我站在一块木板上，向峡谷探出身子，这让我心惊肉 跳，尽管我非常清楚，只要落脚，我就会踩在木板下面真实的地 板上。近期，在新冠肺炎疫情期间，我和许多人一样，花了许多时 间通过 Zoom 和其他视频会议软件，与朋友、家人和同事交谈。 Zoom 使用方便，但也有不少局限：难以做到眼神交流；小组互动 非但没有凝聚性，反而显得支离破碎，完全没有大家同处一个公共 空间的感觉。根本问题在于，视频会议不是虚拟现实。它具有互动 性，但非沉浸式的，所以这里不存在任何公共的虚拟世界。新冠肺炎疫情期间，我每周都会通过虚拟现实与一群快乐的哲 学界同事聚会一次。我们在多个不同的平台上尝试过各种活动：在 Altspace 上插上天使之翼去飞翔，在《节奏空间》（Beat Saber ）上按 照节拍切割虚拟的方块，在 Bigscreen 的虚拟阳台上谈论哲学，在 Rec Room 上玩彩弹射击，在 Spatial 上演讲，在 VRchat 上尝试扮演 生动的虚拟角色。虚拟现实技术绝非完美，但是我们已经有了身处 共同世界的感觉。一次简短的演讲后，我们 5 个人懒散地站立着， 有人说：“这就像哲学会议中的休息时间。”今后 10 年或者 20 年 内，当下一次疫情到来时，许多人很有可能会在那些为社交活动而 开发的沉浸式虚拟世界里游荡。增强现实系统也在快速发展。这些系统创造了半虚拟半现实的 世界。普通的现实世界得到虚拟事物的强化。我还没有增强现实眼 镜，不过据说苹果、脸书和谷歌等公司正在开发这类产品。增强现实系统有潜力彻底取代基于显示屏的计算机技术，至少能够以虚拟屏幕取代真实屏幕。与虚拟对象交往也许会成为日常生活的一部分。 今天的虚拟现实和增强现实系统仍属低端技术。头显和眼镜还很笨重，虚拟事物的分辨率不足。虚拟场景提供沉浸式视觉和声音 体验，但我们还不能触摸虚拟事物、闻到虚拟的花香，也无法在饮 下虚拟葡萄酒时品其滋味。这些暂时存在的局限性终究会被克服。支撑虚拟现实的物理引 擎正在不断改进。未来数年，虚拟现实头显将更加小巧，朝着眼 镜、隐形眼镜过渡，*终变为视网膜或脑部植入物。分辨率将得到 改善，直到虚拟世界与真实世界别无二致。我们还会想出处理触 觉、嗅觉和味觉的办法。也许我们会在这些场景中度过大量时光， 开展工作，进行社交和娱乐。我的猜测是，在一个世纪内，我们将创造出与真实世界难以区 分的虚拟现实。我们可能会绕过眼睛、耳朵和其他感官通过脑机接 口与计算机连通。计算机将包含对物理现实极为精细的仿真结果。 它会模拟物理定律，以此模仿现实中所有对象的行为方式。有时虚拟现实会令我们置身于其他形式的常规物理世界中，有 时它又会让我们沉浸于全新的世界。人们可以为了工作和娱乐，临 时进入某些新世界。苹果公司也许将建立自己的工作空间，采取特 殊的保护措施，这样就没有人可以泄露其正在开发的*新的 Reality 操作系统。美国国家航空航天局将建立一个宇宙飞船的世界，在那 里，人们能够以超光速探索银河系。还有一些世界，身处其中的人 可以长生不老。虚拟房地产开发商会根据消费者的需求，争先恐后 地提供拥有海边完美天气的世界，或者是位于充满活力的城市中的豪华寓所。也许，正如小说及同名电影《头号玩家 》（Ready Player One ）所描绘的那样，我们的星球未来将拥挤不堪，环境恶化，而虚拟世 界将会带来新的景象和机会。在过去几个世纪里，许多家庭经常面 对这样的抉择：是否应该移民其他国家，开始新的生活？而在未来 的数个世纪，我们也许会面对同样的抉择：是否要移居虚拟世界？ 对于第二个问题，和移民之问一样，理性的答案通常是肯定的。一旦虚拟技术足够成熟，虚拟环境甚至有可能被虚拟人物占 用，他们拥有虚拟脑和身躯，将经历出生、成长、衰老和死亡的整 个过程。虚拟人物就像人们在许多电子游戏中遇到的非玩家角色一 样，是虚拟技术的产物。有些虚拟世界可被用于研究或者预测未 来。例如，有一款约会软件（电视剧《黑镜》对此有所描述），能 够为恋人模拟多种未来，这样两人就可以知晓是否般配。在虚拟世 界中，历史学家可以研究，如果希特勒不选择与苏联开战，世界将 会如何演变。科学家可以模拟自大爆炸以来的整个宇宙，对输入稍 做改动，便可研究各种结果的变动范围，例如，生命产生的频率如 何？智慧生命和银河文明多久出现一次？想象一下，在 23 世纪，几位喜欢模拟的好事者对 21 世纪早期 颇为关注。假设这些模拟者生活在这样一个世界：希拉里·克林顿 在 2016 年美国总统大选中击败了杰布·布什。他们可能要问，如果 希拉里落选，历史将会有何不同？模拟者甚至还模拟了 2016 年唐纳 德·特朗普获胜的总统大选，以及英国脱欧和新冠肺炎大流行。喜欢模拟历史的人也许同样对 21 世纪感兴趣，因为这个时期 模拟技术正逐渐显现出影响力。也许，他们偶尔会模拟正在写构 想未来的书的人，甚至还会模拟阅读此类著作的人！自恋的模拟者可能会逐步改动参数，使得一些虚拟的 21 世纪学者痴迷于 23 世纪时创建的虚拟思想。也许这些模拟者特别关注，当 21 世纪的读者——例如现在的你——读到关于 23 世纪模拟者的想法时，会有 哪些反应。有些虚拟世界中的人会认为自己生活于 21 世纪早期的正常世 界，在那样一个世界，特朗普被选为总统，英国脱离了欧盟，一场 大流行病席卷世界。这些事件在当时可能令人震惊，不过人类具有 非凡的适应能力，一段时间后也就觉得稀松平常了。尽管模拟者可 能逐步引导 21 世纪的人阅读关于虚拟世界的书籍，但于读者而言， 阅读这样的书，似乎并非他们自由选择的结果。他们此刻阅读的书 在提示着他们：这是一个虚拟的世界。尽管这本书在传递这样的信 息时略显生硬，但是读者不会在意，他们会开始思考这个提示。此时此刻，我们可以提出这样的疑问：“你又如何知道，现在 的你并非计算机的模拟对象呢？”本书的中心论点是：虚拟现实是真实的现实。至少可以说，虚 拟现实整体上是真实的。虚拟世界不一定是二级现实世界，也可能 是原初的世界。我们可以将上述论点分为三部分。* 虚拟现实不是幻象或者虚构的，至少不完全是。虚拟现实中 的事件是真正发生过的。我们在虚拟现实中互动的对象是真实的。* 理论上看，虚拟世界的生活可能与非虚拟世界的一样美好。 在虚拟世界中，人们也可以享受绝对有意义的生活。* 我们现在所生活的世界有可能是虚拟的世界。并不是说它一 定就是，但是不能排除这种可能性。本书的论点，特别是前面两个部分，对虚拟现实技术在我们生 活中的作用具有实质性影响。原则上说，虚拟现实绝非对现实的逃 避，它可以提供内容充实的环境，使人们过上真正的生活。我并不是说虚拟世界将是某种形式的乌托邦。和互联网一样， 除了美好的事物，虚拟现实技术几乎必然导致负面事物的产生，必然被滥用。物理现实也有弊端，虚拟现实与之相似，它为各种人类情境创造空间，有美好的一面，也有邪恶、丑陋的一面。我会更加关注理论而非实践中的虚拟现实。在实践中，通向全 面虚拟现实的道路注定崎岖不平。倘若 10 到 20 年内虚拟现实技术 已经成熟，但还是无法被人们广泛接受，我并不会感到惊讶。毫无 疑问，它会朝着我意想不到的各种方向发展。不过，一旦虚拟现实 技术成熟，它就能提供与物理现实不相上下的生活，甚至超越后者。