虚构推理短篇集:岩永琴子的出现

“九郎学长，你用过乌冬面的自动贩卖机吗？”
岩永琴子询问着樱川九郎。
九郎停下了敲打电脑键盘的手指，抬起头来。他的表情仿佛是听见了什么奇异的事情。
“乌冬面的自动贩卖机？”
“没错。只要按下按钮，用合成树脂或是苯乙烯材料的器皿装着的，一碗热气腾腾的乌冬面就做好了！这类机器通常被称为面类料理自动贩卖机，你不知道吗？大约宽二三十厘米左右，比一般的饮料自动贩卖机稍微大上一点——”
岩永说得头头是道，然而她也没有实际使用过那种自动贩卖机，甚至没有见过实物，只是知道有这么一种机器而已。
今天是六月二十六日，周日。虽然已经进入了梅雨时节，不过天气却晴空万里。这本是恋人结伴出游的好日子，不过九郎从一大早就忙于大学的论文，面对专门跑到房间邀请自己出门的岩永，他略显麻烦地摆摆手——完成之后如果还有时间的话就去陪你。
岩永也有自己独特的做法。她为了避免九郎故意不紧不慢地花上一天时间写论文，把自己丢在一边不管的情况出现，一直在他身边死死盯着。岩永作为妖怪和怪物的智慧之神，时常有妖怪找她商量事情。今天也是如此，她可没有忘记委托，就过来找九郎游玩，自动贩卖机的话题也不是觉得新鲜才提起的——
“除了乌冬面以外，还有提供荞麦面和拉面的自动贩卖机。在一九七零年代，曾经制造过多种面类的自动贩卖机，被放置在车站、路边餐厅、服务区这类地方。因为随时能够吃到热气腾腾的面条，也曾一度非常受人欢迎。在那之后，由于便利店的出现而逐渐退出历史舞台，机器的生产也被叫停，逐渐淡出了人们的视野——”
“自动提供用器皿盛着乌冬面的机器——到底是怎么样的工作原理？汤汁也需要现场制作吧？”
即使听岩永解释了有关乌冬面自动贩卖机的大致情况，九郎的脑海里也完全想象不到它是如何做到自动化的。“虽然根据不同的品牌，内部构造有些细微的差别，不过工作原理其实很简单。机器内部事先放入了多组装入了面条和食材的器皿。只要按下按钮，机器就会控制其中一个器皿移动到料理工厂，并在器皿中注入热水加热面条和食材，热水关闭。接着向其中注入汤汁，便控制器皿移动到取出口处——就是这样的流程。只要按下按钮三十秒
钟，一碗热腾腾的乌冬面就能新鲜出炉，可以说是相当考究精炼的制造系统了。”
“没有说的那么简单吧？光是准备很多组装入面条和食材的器皿，这个步骤就已经相当费时了。”
至少不会像往饮料自动贩卖机中添加瓶子和罐子那样简单吧。更何况因为食材鲜度等因素，贩售期也不会很长。相比之下一定很费工夫。
岩永一边整理着自己手头上的情报，一边向九郎解释起来。
“这种自动贩卖机的生产虽然早已停止，不过全国还有很多台机器仍在使用呢。一些国道和县道上的小型路边餐厅，服务区内都还有这种自动贩卖机，一直很被重视。不仅因为面食自动贩卖机本身就具有上个时代的独有风情，而且食用从自动贩卖机中制造的乌冬面或者荞麦面本身也是非常难得的体验。所以现在还有人专程开车去寻找这
类机器。”
“世界上真是有把各种事情当成爱好的人呐。*关键的一点，味道如何？”
九郎虽然表现出一副稍有兴趣的样子，不过他还是把注意力又放回自己的学业上，手指也继续在键盘上敲打起来。岩永也没有故意要打扰的意思。不过，九郎的论文似乎也快写完了，赶紧说出了今天到这里来的目的。
“自动制作乌冬面的系统本来就很完善，所以只要面条、食材和汤汁足够美味，成品想必也不会差到哪里去吧。甚至在面中加入的食材也是由自动贩卖机的所有人自己准备的，所以不同的自动贩卖机制作的面味道也截然不同，颇具趣味。”
“这样呀。原来不是由制造商提供统一的面条和汤汁，在相同的自动贩卖机里添加相同的材料呀——”
九郎本以为同种自动贩卖机是由相同的制造商提供几乎相同的原料，没想到现在供人使用的“面类料理自动贩卖机”竟然还有这样的独特“个性”。
“也就是说，即使外面的品牌一样，做出来的面条却是完全不同的味道。所以经常会出现特别讲究的面类，原理虽是机械加工，但却各有个性。这也是面类自动贩卖机能够吸引珍馐客的原因之一呀！”
既然能够在里面放入自己制作的面条，那么食材——炸鸡块、天妇罗、肉、鱼糕、当地的特产也能够随心所欲地自由搭配。就连汤汁也可以随意切换关东或关西的风格，根据自动贩卖机所在地的不同，还能够体验不同的食材和风情——
“不过，因为其工作原理，事先放置在内部的器皿数量也有限制，因此同时贩卖的种类也有一定限制。而且随着时代的进程，自动贩卖机的数量也会逐渐减少吧……这也是没办法的事情。”
当然，即使在内部放入了丰富独特的食材，也有可能长时间没有客人使用。或是预置的器皿全部用光后，到下一次补货也需要花费时间——类似的情况也屡见不鲜。