天渊

搜索时间持续了八个世纪，范围远达一百光年之外。始终是秘密搜索，连有些参与者都不知道实情。早期只是隐蔽在无线电通讯数据流中的加密查询。几十年过去了，然后是几个世纪。通过查问那个人的旅途同伴，得到了一些线索，但这些线索却指向几个互相矛盾的方向：那个人现在孤身一人，正前往远方；那个人早就死了，搜索还没展开就死了；那个人现在拥有了一支舰队，正掉头向他们发起反攻。
　　随着时间流逝，前后连贯性的迹象开始在一些*难以置信的故事中浮现出来。某些证据切实可靠，某些飞船还为此改变了原定计划，耗费数十年光阴，以找出更多线索。有弯路，也有耽搁，由此消耗了巨额金钱。但这些损失由*大的一批贸易家族承担下来，没有一个家族抱怨——这些家族太富有了，这次搜索又太重要了。所以，金钱的损失无关紧要。搜索范围逐步缩小：那个人独来独往，身份模糊不定，多次在小型贸易船只上从事一次性的临时工作。但是，他总会一次又一次地重回人类活动空间这一端。搜索范围从一百光年缩小到五十，到二十——到几个星系。
　　*终，缩小到一个世界，地处人类活动空间一端。现在，为了结束这次搜索，萨米舰队的存在也无可厚非。船员们不知道这次任务的真正目的，连大多数船主都不知道。但是这一次，他很有可能一劳永逸地结束这次搜索。
　　萨米本人亲自在特莱兰着陆。这一次，舰队司令有必要亲自处理细节：整个舰队中，只有萨米一个人面对面见过那个人。考虑到他的舰队在这个世界大受欢迎，他也可以越过所有可能的官僚手续。这些都是很好的理由……但即使不是这样，萨米一样会亲自在行星上着陆。我等了这么久，很快，他就是我们的了。
　　“不管那人是谁，我凭什么替你们找？我又不是你们的妈！”小个子男人龟缩进他的办公室里面，他身后那扇门打开了五厘米宽的一道缝。萨米瞥见一个小孩子正从门缝里偷偷向外张望，眼神中充满恐惧。小个子猛地关上门。他怒视着先于萨米走进房间的林区治安官。“我*后一次告诉你们：我做生意的地方在网上。要是你们在那儿找不到你们想要的，那从我这儿也别想找到。”
　　“不好意思，”萨米拍拍离他*近的治安官的肩膀，“请让一让。”他挤过保护他的治安官。
　　办公室的主人眼见一位身材高大的人朝他走来。他的手伸向自己的办公桌。老天！如果他删除了自己传到网上的原始数据库，那他们就什么也别想弄到了。
　　但那人的动作突然僵住了。他震惊地瞪着萨米的脸：“上将！”
　　“嗯，请叫我‘舰队司令’好了。”
　　“是，遵命！我们一直在新闻上看你的消息。请请，请坐。查问那个人的原来是您？”
　　宛如花儿在阳光下怒放，对方的态度来了个一百八十度大转弯。看来，市民阶层也和林中贵族一样，对青河热忱欢迎。眨眼功夫，办公室的业主（自称为“私家侦探”）已经打开了记录，启动了搜索程序。“嗯……您说不出名字，也没有准确的体貌特征描述，只有一个大致的抵达时间。唔……林务部声称您要的人现在应该是个名叫‘比德维尔·杜坎’的人……”他斜眼瞅了瞅沉默的治安官们，微微一笑，“如果情报不充分，他们很善于得出胡说八道的结论。不过这一次嘛……”他调了调自己的搜索程序，“比德维尔·杜坎。对了，这一搜索让我想起这个家伙来了。六十年还是一百年前，他还是有点儿名气的。”一个不知从哪儿冒出来的家伙，带着一小笔钱，以及一种强大得不可思议的感召力。三十年之内，他已经获得了几家主要公司的支持，连林区都支持他。“杜坎自称出生于市民阶层，但他的目的不是为市民阶层争取权力。他想把钱花在一些疯狂的长期项目上。是什么呢？他想……”‘私家侦探’从显示搜索结果的屏幕前抬起头，目瞪口呆地盯着萨米，“他想把钱花在一支探险船队上，探索开关星！”
　　萨米只点了点头。
　　“天哪！如果他当时成功了，特莱兰的探险船队这会儿已经飞了一半里程了。”私家侦探半晌说不出话来，看样子正寻思着自己的星球丧失了一个多么好的机会。他重新看着自己的记录，“您知道吗，他差一点就成功了。我们这种世界如果要搞星际飞行，准会弄得经济崩溃。但六十年前，青河舰队的一艘飞船正好在访问特莱兰。当然啰，他们不想改变行程安排，但杜坎的一些支持者希望依靠他们帮忙。杜坎压根儿不考虑这个主意，甚至谈都不跟青河人谈。那以后，比德威尔·杜坎就失去了他的公信力……渐渐从大众视野里消失了。”
　　这些都保存在特莱兰林区的档案里。萨米道：“你说得对。但我们想知道的是，这个人现在在哪里？”这六十年来，没有一艘星际飞船到过特莱兰所在的太阳系。他就在这儿！
　　“哦，所以您觉得他也许还能提供一些情报，一些到现在还用得上的情报，哪怕有*近三年里出的这些事儿？”
　　萨米压下伸手揍人的冲动。已经到*后了，再耐心点，几个世纪都等过来了，这时难道不该耐心点吗？“对。”语气很和善。萨米是个很明智的人。“应该尽可能掌握一切情报，不是吗？”
　　“是的，是的。您算是来对了地方。市民阶层里有许多事，林中贵族们根本不愿操那份心，可我都知道。我是真心实意地想为您效力。”他注视着屏幕上正在进行的某种扫描分析进程，看来他还没完全把时间浪费在废话上。“那些外星无线电信息肯定会改变我们这个世界，我希望我的孩子们能——”
　　私家侦探眉头一皱，“哈！舰队司令，您刚好错过了这个比德威尔。瞧，他十年前就死了。”
　　萨米什么话都没说，但他的温和态度肯定已经烟消云散了。小个子抬头一见他的神情，不由得向后缩了一下：“我……我很抱歉，大人。不过也许他还留下了什么东西，遗嘱之类的。”
　　不可能！我已经这么接近了，不可能发生这种事！但萨米一开始就知道，这种可能性是存在的。人生那么短暂，星际航行的距离却那么遥远，在这样一个宇宙中，这种事实在太平常了。“我想，我们对这个人留下的任何东西都很感兴趣。”他失落地说。至少，搜索有了*后结果——某些只会阿谀奉承的情报分析专家肯定会这么总结。
　　‘私家侦探’在他的机器上按着什么，嘴里还不停地嘟哝着。林区十分勉强地提供了他的名字，说他是市民阶层中*出色的侦探。此人的信息网铺得很广，单纯没收他的器材无法把他的情报一古脑儿端过来。他的确真心想帮忙……“可能留下了一份遗嘱，舰队司令，但不在格兰德维尔的市网上。”
　　“就是说，在另一个城市？”林区切断了各城市间的网络，使之不能彼此交流。对特莱兰的未来而言，这可不是个好兆头。
　　“不完全是这样。瞧，杜坎死在圣苏培里教派的一家老人院里，在卢辛达。看来他的私人物品留在修士们手里。我敢肯定，只要给教团一份适当的捐赠，他们一定会把杜坎的东西交出来的。”他的目光转向治安官，表情没那么友善了。也许是因为认出了其中*年长的那一位，城市治安部的部长。他们无疑能够从修士们手里挤出东西，毋须作任何捐赠。
　　萨米站起身来，对“私家侦探”表示感谢，但他的话连自己听来都干巴巴的，很是僵硬。他朝门口和自己的陪同人员走去，这时，“私家侦探”慌忙起身，绕过办公桌朝他赶来。萨米这才尴尬地意识到还没付钱。他转过身，忽然间对此人产生了一丝好感。面对态度凶狠的警察还敢索要自己的报酬，他挺佩服这种人。“给你，”萨米开口道，“这是你的——”
　　对方却举起双手：“不不不，用不着。但我希望您能帮我一个忙。是这样的，我有好几个孩子，都是*聪明的孩子。您的这支联合探险队一时还不会离开特莱兰，还得待个五年、十年，对吧？您能不能保证我的孩子们……哪怕只有一个也好——？”
　　萨米头一偏。只要涉及任务，这种许诺绝不是轻易就能作出的。“我很抱歉，先生。”他尽可能温和地说，“你的孩子只能和其他所有孩子竞争。让他们在大学里努力用功吧，让他们以我们公告中提到的专业为目标。这样做可以增加他们胜出的机会。”
　　“您说得一点没错，舰队司令！我希望您帮的正是这个忙。您能不能关照——”他咽了口唾沫，热切地望着萨米，丝毫不理睬其他人，“——您能不能关照关照他们，让他们有资格念大学？”
　　“当然可以。”稍稍给大学入学部门一点好处，这种事萨米才不在乎呢。但他马上明白了对方话里的真正意思，“先生，我一定尽力。”
　　“太感谢了，谢谢您！”他把自己的名片塞进萨米手中，“上面有我的名字和情况，我会及时更新名片上的内容。拜托您一定记住。”
　　“好的，唔……邦索尔先生，我会记住的。”这是一次典型的青河交易。
　　格兰德维尔在林区飞行器之下渐小渐远。这个城市只有大约五十万居民，但都挤在一个其乱无比的贫民窟里，顶着蒸腾的夏日热浪。首批殖民者的后裔则住在环绕城市的林区。林区向外铺展，远达数千公里，形成一片莽莽林海。
　　他们向上爬升，进入洁净的靛青色天空，划了一个弧形，向南飞去。萨米没理会坐在自己身边的特莱兰城市治安部长，眼下他既无必要又无心情搞外交。他接通自己的舰队副司令，眼前立即掠过凯拉·利索勒特的自动报告：萨姆·多特兰已经同意变更计划，舰队所有飞船都将驶往开关星。
　　“萨米！”凯拉的声音切断了自动报告。“事情进行得怎么样？”除他之外，整个舰队中只有凯拉·利索勒特知道这次航行的真正目的：搜索那个人。
　　“我——”我们失去他了。但萨米不能这么说，“你自己看吧，凯拉。我的视像资料，*后两千秒。我现在正前往卢辛达……*后一个小问题，得把它解决了。”
　　稍稍一顿。利索勒特的索引扫描速度飞快。片刻之后，他听她骂了一声，“好吧……但那个小问题还是得解决，萨米。以前也有好几次，我们以为失去他了，但*后并没有。”
　　“但从来不像这次这么确定无疑，凯拉。”
　　“我已经说了，一定要做到百分之百有把握。”这女人的语气中有一股钢硬之气。这支舰队里很大一批飞船归她的家族所有，其中一艘还属于她本人。这次任务中担当实际职责的船主只有她一人。绝大多数情况下，这没什么问题。凯拉·彭·利索勒特几乎在所有问题上都通情达理，但这一次是个例外。
　　“我会做到百分之百有把握，这你也知道。”萨米这时才意识到特莱兰安全部门的首脑就坐在自己肘边，也想起了不久以前偶然发现的问题。“上面情况怎么样？”
　　她的回答很轻快，有点道歉的意思。“非常好。船坞弃权书我已经弄到了，和工厂卫星、小行星矿的生意看来已经没问题了。我们正在处理合同的细节。我仍旧认为，三百兆秒内，舰队就能从物质、人员两方面装备完毕。你知道特莱兰人多想从这项任务上分一杯羹。”声音中带着笑意。他们之间的链接是加密的，但她很清楚，他这一端的加密非常不保险。特莱兰是客户，不久以后还会成为参与这次行动的合作伙伴，不过得让他们知道自己处于什么状况之中。
　　“很好。如果单子上还没有的话，再加一条：‘我们希望配备*优秀的人员，故此，我们郑重要求林区高校面向所有通过我方测试者，而不仅仅是首批殖民者的后裔。’”
　　“这不是明摆着的吗……”一秒之后，对方才恍然大悟，“老天哪，我们怎么会漏了这么重要的事？”原因很简单：小看了某些人的冥顽不灵。
　　一千秒后，卢辛达从下方迎向他们。这里约处于南纬三十度，城市周围是一片冻土荒原，看上去像人类到来之前的特莱兰赤道地区。五百年前，**批人类殖民者到达这颗星球，开始调节温室气体，建立起复杂精细的地球类型的生态系统。
　　卢辛达位于一大片黑色污迹的中心。黑色污迹是几个世纪的火箭燃料造成的——“经过净化的核燃料”。这里是特莱兰行星上*大的太空港，但这座城市近来的发展却像贫民窟一样缓慢，和这个星球上的其他城市如出一辙。
　　他们的飞行器转为螺旋桨驱动，越过城市，缓缓降落。太阳渐落，街道大多处在半明半暗的黄昏微光中。每前进一公里，街道便更窄了一些，精心修建的复合式建筑渐渐让位于一座座方头方脑的楼房，也许是从前的货舱改造的。萨米冷冷地看着这一切。首批殖民者费了几个世纪才建成一个美丽的世界，但现在，这个世界正在土崩瓦解。地球类型的世界要获得*后成功，至少有五条路可走，都合乎情理、毫无痛苦。但如果首批殖民后裔和他们的“林中贵族院”不愿走其中任何一条路的话……哼，等他的舰队再一次回来时，这里的文明也许已经不复存在了。再过一阵子，他一定得跟这儿的统治阶级成员们好好交交心才行。
　　飞行器在斑驳的建筑物之间着陆了，他的心思回到现在。萨米和护送他的林区打手们走过一滩滩冻得半硬的粘糊糊的东西。他们走近的那幢房子前的楼梯边散放着一些大盒子，里面是一堆堆衣物。是捐赠品？打手们绕开盒子。他们走上了楼梯，走进大门。
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