衰老的真相:你不可不知的37个迷思

前 言如果你请别人谈谈他们对衰老以及对老年人的看法，那不管是你很了解的人，还是你几乎不认识的人，都可能很乐意回答这个问题。我们可以确定的是，大多数人都对这个问题有着鲜明的个人看法。在写作的过程中，当我们把关于衰老的重大迷思告诉所遇到的人，不管他们是我们熟悉的朋友还是点头之交，抑或是初次见面的人；也不管他们是年轻人、中年人，还是那些我们认为是老年人的人（65 岁以上的人）；也不管是在什么情况下，他们都非常渴望就与衰老过程相关的广泛主题发表自己的看法，尤其是对老年人的看法。 事实上，大多数人都把自己视为这些方面的专家，但深聊下去，你就会发现他们所声称的专家意见通常仅仅建立在个人经验或坊间传闻的基础上。我们并不否定个人经验，而且谈论的时候也常常以此为依据。然而，在我们的专业领域，我们还是更偏爱科学的方法，而这往往会导致完全不同的结论。如果好的科学不符合某次或某几次的个人经验，那么我们建议人们还是站在科学这一边。毕竟，我们都希望别人对待我们的方式是建立在*佳、*有效的信息来源的基础上的，而不是仅仅依据个人观点。 在深入探讨有关衰老和老年人的具体迷思之前，让我们先来讨论一下“迷思”（Myth）一词在这里的含义。关于迷思，有人将其看作能够解释某些现象的传说，比如我们上学时都学过的希腊神话。它们被看作一些文化信念，尽管它们未必科学，但通常具有一定作用。例如，它们常常具有强大而持久的道德教育作用。不过，我们将讨论的迷思并不是电视节目《流言终结者》（MythBusters）所要处理的那种迷思。 另一种定义是将迷思看作那些明显不正确，而且实际上也肯定会带来危害的信念。在本书中，我们将试图说服你，一些关于老年人的共同信念是完全错误的，并且可能会导致一些*有经验和生产力的社会成员丧失参与社会结构的机会。93 岁的罗杰?安吉尔（Roger Angell）是《纽约客》（The New Yorker）杂志的长期编辑，他根据自己在变老过程中的感受与体验写了一篇动人的文章――《一个90 多岁老头的生活》（This Old Man: Life in the Nineties）。虽然他的绝大部分想法都很乐观，但他也确实让我们感受到了其中的某些观点可能会给人带来痛苦。 比如，在一次与一些60 多岁的老朋友的聊天中，他开始感觉自己被无视了： （谈话）中间停顿了一下，我就插了几句话。其他人都很有礼貌地看着我，然后继续他们刚才的话题。啊？怎么了？难道我刚才没说话吗？难道我离开房间了吗？我并不没有想掌管整个话局，但确实期待着一两句回应。然而，今天晚上并没有（我认识的人告诉我，她们过了50 岁就开始遇到这种情况）。当我向与我年龄差不多的人提及这一现象时，他们都微笑着点头。是的，我们都被无视了。别人确实会尊敬、尊重，甚至还会爱戴我们，但在他们眼里，我们却不再值得被聆听了。 很多迷思都在解释为什么人们会在聊天中忽视老年人，在本书中我们也将对此进行讨论。比如，一些人可能觉得老年人跟不上时代（固守他们的生活方式）、对正在聊的话题了解不多，或者很难准确表达出想表达的意思（头脑不管用了），抑或觉得老年人普遍听力不太好，要想让他们听懂就得费力地、一字一句地大声说话。 当我们论证关于老年人的某些看法明显是错误认识的时候，我们会提供各种科学证据来支持我们的观点。通过这种方式，我们觉得自己是流言终结者。但是，那些建立在消息基础上的所有迷思都是完全错误的吗？也许有的人曾有过与自家老人打交道的具体经历，或者有的人自己就经历了衰老过程，如果人们根据那些发生在自己生活中或身边的事情而形成了明确的想法，那我们似乎不能很准确地否认他们的意见，即使这些意见显然是出于个人经验。不过毋庸置疑的是，那些关于衰老的迷思可能是错误的，因为它们仅仅是根据个人经验所做的过度概括。 某种情况对某个人来说可能是很突出的，但肯定不可能适用于所有老年人，甚至不适用于大多数老年人。在打破这些迷思的时候，我们将提供一些与之相关的科研证据来证明。在大多数情况下，这些迷思都不应该被广泛地应用。虽然也有一些例外，但大多数关于衰老与老年人的迷思都是消极而非积极的，即“反衰老”而不是“亲衰老”。年轻人与中年人也许会对那些不确定的、可能会发生的不利情况感到恐惧，而这就是迷思的本质――将事实扩大化与概括化。实际上，如果你在网上搜索“与衰老有关的刻板印象”，那你会搜出来许多诸如脾气暴躁、古板和老顽固之类的结果。因此，除了一些完全错误的观念（如老年人比年轻人更容易发生车祸）外，我们所说的迷思还包括一些过度概括的观念（如所有的老年人都需要穿纸尿裤，老年女性不关心自己的外表）。不过，我们也没有忽略那些亲老化的迷思（如老年人都是有智慧的人），尽管坦白地说，类似这样的积极的迷思只是少数。 在这一关键当口，有必要提醒我们的读者注意两个明显的问题：在我们所知道的所有被污名化的群体中，老年人群体（1）是唯一一个我们每个人*终都会加入的群体，只要我们的寿命足够长；（2）很可能包含一些我们所爱或关心的人。因此，我们有充分的理由来了解我们将要讨论的迷思之所以存在的根源。只有真正认识到某个想法确实是一个迷思，才能*终减弱它对我们思维的影响。 本书中的许多“迷思”其实都是对衰老和老年人的刻板印象，在西方文化中它们更可能是消极而非积极的刻板印象。2010 年，在一篇关于针对老年人的刻板印象所做的精彩概述中，斯托丁格（Staudinger）和鲍文（Bowen）指出，关于老年人的消极刻板印象早在人们童年时就出现了。学龄儿童常常对老年人持有消极的看法，而这必然会影响他们与老年人的交往。斯托丁格和鲍文认为针对老年人的刻板印象会带来两方面的不良后果：（1）社会环境会强化老年人为迎合这些刻板印象所表现出来的行为；（2）老年人会内化这些刻板印象。 刻板印象会导致自我实现预言（self-fulfi lling prophecies），这一点已得到贝卡? 列维（Becca Levy）及其同事所做的研究的证实。她们采用内隐启动范式对老年人进行了研究，让老年人或是看一些能够引发消极刻板印象的词语（如衰退、依赖、老年、高龄、糊涂），或是看一些能够引发积极刻板印象的词语（如智慧、警觉、明智、博学），不过，这些词语呈现的时间都非常短暂，以至于老年人根本就不可能看清楚。在实验中，工作人员告知老年人在看到屏幕上的词的同时（其实就是一道闪光）进行按键反应；很明显，老年人无法有意识地觉察到实际呈现出来的词语。但随后进行的记忆测试表明，消极词语启动条件下的老年人的记忆测试成绩确实要比积极词语启动条件下的老年人差。2012 年，列维（Levy）等人的研究表明，消极自我刻板印象对记忆所带来的负面影响非常持久，甚至长达38年。那些在早年间就持有消极老年刻板印象的人，尤其是当他们认为这些刻板印象与自己有关的时候，即使是在很多年后的记忆测试中，他们的测试成绩也不如那些较少持有消极老年刻板印象的人。 列维等人发现，个体对自己的老年化持有的消极刻板印象可能会影响到自身的健康状况，两者存在着密切的联系，例如，在面对压力时，心血管系统会产生更强烈的反应。在一个相对较近的研究中，列维等人对49 岁及以下的个体进行了研究，结果发现，那些对衰老持有消极老年刻板印象的人，与对老化持有更积极的刻板印象的人相比，在随后的38 年里更可能患上心血管疾病。因此在早年间所内化的老年刻板印象会对健康产生长远的影响。当然，也有可能是早年的身体状况不好影响了个体对衰老的看法，进而影响了其之后患心血管疾病的可能性。但很明显的是，人们看待老年人的方式以及老年人看待自己的方式会对老年人以后的机体功能产生广泛的影响。斯托丁格与鲍文认为，消极的老年刻板印象*终会限制老年人个人成长的机会，妨碍他们实现自身的潜能。 在本书中，我们会提供各种证据来打破各种迷思。为了实现这一目标，我们所采用的都是由公认的权威人士所撰写并发表在学术期刊或学术著作上的研究。我们也引用了一些来自《纽约时报》等国家级媒体的资料。《纽约时报》常常会发表一些紧跟时代潮流的论文或文章，这些文章中有许多是对正在进行有关衰老或老年人研究的专业人士的访谈。我们也在网上进行了搜索，从中找到了许多由皮尤研究中心（Pew Research Center）、美国退休人员协会（America Association of Retired Persons, AARP）等机构所提供的*新调查报告。此外，我们从美国政府网站上也查到了许多与迷思有关的人口普查数据。 在本书中，我们将想要打破的迷思分为五类：生理上的、心理上的、自我方面的、生活情境方面的以及临终与丧失方面的。生理方面的迷思主要关注身体随着年龄增长而出现的变化，例如绝大多数人都会随着年龄的增长而出现听力丧失，因此在沟通过程中说话者与倾听者都会针对这一情况而进行调整。此外，还有一些迷思涉及与身体运动有关的消极刻板印象，例如是否真的应该担心老年人会摔倒，以及是否应该担心那些开车的老年人。*后，我们将讨论一个比较忌讳的话题――老年人的性生活。我们注意到，在我们的文化中，老年人总是被不恰当地看作“无性的人”，我们认为这其中的部分原因在于年轻人觉得仅仅是想象老年人的性生活都让人觉得“太恶心”了。这种令人不安的想法值得我们关注。 至于老年人心理方面的迷思，大多都与健忘和阿尔茨海默症等疾病有关，这些疾病会影响老人的认知功能。不过，这里需要对认知功能的衰退进行精细的区分，因为其中某些是随着正常的老化过程而出现的轻度认知功能衰退，还有一些是比较严重的、与认知障碍有关的各种疾病的不同症状。当然，我们也会讨论一个积极的迷思，那就是随着年龄的增长，人也会变得越来越有智慧。遗憾的是，对此我们也将进行驳斥。 自我方面的迷思与人格有关。我们如今的社会将很多消极特质都强加在老年人身上，如吝啬、脾气暴躁，不过这些都经不起推敲。有意思的是，这些特质被认为只有老年人才有，但实际上很多表现出这些特质的人，很可能从小就如此。此外，我们还将讨论老年人所剩不多的未来是如何对他们的人格产生影响的。我们将解释老年人未必会因为年龄而抑郁，他们仍然认为自己拥有一个可以实现部分希望和梦想的未来。而还有未来（虽然有限）就意味着可以像还有无限未来一样去改善自己的生活。 随后，在“有关老年人生活情境的迷思”一章中，我们将讨论我们文化中的老年人所面对的社会环境问题。我们的文化对于祖辈养育有一些积极的刻板印象，不过遗憾的是，我们在这里也将再次驳斥这样的一些亲老化迷思。还有一些消极的迷思与退休有关，即认为老年人的工作技能会退步，而且在快要退休的时候还会由于离开工作岗位而抑郁。 *后，我们将围绕生命末期的一些话题进行讨论。丧偶的老年女性渴望参加社交活动，是怎么回事呢？在我们的社会中，谁才是*害怕死亡的人？人们都是在哪里去世的？我们发现了很多与这些问题相关的误解。 我们希望，这本书可以让大家围绕这些绝大多数人都很感兴趣的话题进行一场热烈的讨论。我们相信，每位读者都有即将步入或者已经步入老年的家人。当然，我们也希望所有读者都能拥有一个富有成效的衰老过程，并拥有长久且有品质的生活。幸运的话，我们每个人都有这样的机会。